Пилатр де Розье и первое в мире авиационное происшествие

Жан-Франсуа Пилатр де Розье родился в Меце, городе на северо-востоке Франции, в семье трактирщика. По рекомендации некоего Виоле, друга его отца, Розье был зачислен в Королевский колледж Сен-Луи — школу, которую содержали бенедиктинцы, но Розье оказался нерадивым и невнимательным учеником. Затем тот же благодетель устроил бунтаря студентом хирургического факультета военного госпиталя, но и это занятие он бросил из-за крайнего отвращения к препарированию. В конце концов, Виоле удалось уговорить Розье изучать физику, химию и естественную историю. Он также прошёл трехлетнее обучение фармакологии.

После конфликта с отцом де Розье уехал в Париж и устроился на работу в известную аптеку. На короткое время переехал в Реймс и преподавал физику и химию в Академии, а затем вернулся в Париж, где возглавил музей естественной истории. В 1781 году он открыл собственный музей в парижском квартале Марэ, где проводил эксперименты по физике и устраивал демонстрации для знати.

Во время одной из демонстраций, чтобы опровергнуть тот факт, что водород содержит атмосферный воздух, Пилатр де Розье взял девять частей чистого водорода, смешал его с одной частью воздуха и вдохнул эту смесь. Затем он поджёг выдыхаемые газы. Неясно, чего добивался Пилатр де Розье, но результат был вполне предсказуем. Произошёл «такой ужасный взрыв, что можно было опасаться, как бы его зубы не унесло».

Склонность Пилатра де Розье к драматическому и опасному привлекла его к братьям Монгольфье, которые в то время проводили эксперименты с воздушными шарами. Став свидетелем первой публичной демонстрации беспилотного полёта на воздушном шаре в июне 1783 года, Пилатр де Розье предложил подняться на высоту 100 метров в корзине, прикреплённой к воздушному шару. Французский король Людовик XVI решил, что в первом пилотируемом полёте примут участие два осуждённых преступника, но де Розье не позволил, чтобы эта честь досталась отбросам общества, и предложил, чтобы первыми воздухоплавателями стали люди более высокого статуса. Короля убедили разрешить маркизу д'Арланду и Пилатру де Розье стать первыми пилотами.

После нескольких испытаний на привязи для получения опыта управления воздушным шаром де Розье и д'Арланд совершили первый полёт без привязи на воздушном шаре Монгольфье 21 ноября 1783 года, взлетев из сада замка де ла Муэтт в Булонском лесу. Во время 25-минутного полёта они поднялись на высоту около 900 метров и пролетели по горизонтали около 9 километров, после чего вернулись на землю в Бут-о-Кайе, находившемся в то время на окраине Парижа. Пилатр де Розье предсказал, «что это недорогое приспособление будет очень полезно для армии, чтобы обнаружить позицию маневров противника, его диспозицию и при объявлении их сигналами войскам, союзным с воздушным шаром».

Пилатр де Розье снова отправился в путь 19 января 1784 года, на этот раз вместе с шестью другими пассажирами, одним из которых был сам Жозеф Монгольфье. Четверо из них, французские дворяне, оплатили поездку. Воздушный шар, использованный для второго полёта, был значительно больше и сделан из бумаги и овечьей шкуры. Во время полёта нежная кожа порвалась, и воздушный шар опустился слишком быстро, но никто не пострадал. Пять месяцев спустя, в июне 1784 года, Пилатр де Розье совершил третий полёт вместе с химиком Л. Прустом. Воздушный шар поднялся на высоту чуть меньше 3 километров и пробыл в воздухе 45 минут, спустившись в 52 километрах от места взлёта в Париже.

Пилатр де Розье решил пересечь Ла-Манш из Франции в Великобританию, и эта идея привела его в восторг. Однако преобладающие ветры не согласовывались с его планом. Тогда де Розье создал новый вид двойного воздушного шара: сверху — водородный шар, а под ним — обычный воздушный шар. Пилатр де Розье надеялся, что дополнительная подъёмная сила увеличит высоту полёта и, возможно, сделает шар недосягаемым для неприятных ветров.

После нескольких задержек Пилатр де Розье и Пьер Ромен взлетели из Булонь-сюр-Мер 15 июня 1785 года. Примерно через 27 минут они набрали высоту 500 метров, когда резкий ветер отнёс искру из печки воздушного шара на верхний шар, где она прожгла дыру в тонкой тафте и воспламенила содержащийся внутри газ. Когда пламя охватило воздушные шары, двое мужчин упали на землю примерно в 300 метрах от кромки воды. Пилатр де Розье погиб мгновенно. Ромен ещё дышал, когда подоспела помощь, но вскоре скончался.

Трагедия усугубилась тем, что Пилатр де Розье был недавно помолвлен с молодой англичанкой Сьюзан Дайер, которая находилась среди зрителей. Дайер умерла через восемь дней, очевидно, совершив самоубийство.

На месте катастрофы установлен памятный обелиск.