Безумный мир шляпного дела: как ртуть сводила шляпников с ума

Мастера вдыхали её пары в душных мастерских, и многие сходили с ума из-за поражения мозга. Именно этим объясняется известное выражение «безумен как шляпник». Даже персонаж Безумного Шляпника из «Алисы в Стране чудес» Льюиса Кэрролла ведёт себя так, будто страдает от отравления ртутью.

Шляпы были не просто модным аксессуаром, а важной частью гардероба веками. Однако массовое производство началось лишь около 400 лет назад в Милане, где делали роскошные головные уборы из фетра, соломки и ткани. Отсюда и пошло слово «миллинерия» — «шляпное производство» (от Milan — Милан).

Во Франции обнаружили, что если добавить в горячую воду нитрат ртути, мех кролика становится грубее и лучше сваливается в фетр. Этот секрет попал в Англию вместе с гугенотами, бежавшими от религиозных гонений. Там процесс прозвали «морковкой» — из-за того, что белый мех после обработки становился рыжеватым.

Отравление ртутью начиналось с дрожи в пальцах, которая постепенно охватывала всё тело. Потом наступали раздражительность, депрессия, провалы в памяти. В тяжёлых случаях — галлюцинации, выпадение зубов и волос, отказ почек.

В 1946 году в статье британского журнала промышленной медицины были описаны симптомы «безумных шляпников»:

Пострадавший легко расстраивается и приходит в замешательство, теряет всякую радость в жизни и живёт в постоянном страхе быть уволенным с работы. Он испытывает чувство робости и может терять самообладание перед посетителями. Так, если кто-нибудь остановится понаблюдать за таким человеком на фабрике, он иногда бросает свои инструменты и в гневе набрасывается на незваного гостя, говоря, что не может работать, если за ним наблюдают. Иногда мужчина вынужден бросать работу, потому что он больше не может выполнять приказы, не выходя из себя, или, если он бригадир, потому что у него нет терпения к подчинённым. Могут наблюдаться сонливость, депрессия, потеря памяти и бессонница, но галлюцинации, бред и мания встречаются редко.

В 1860 году врач Дж. Аддисон Фриман доказал связь между ртутью и безумием шляпников, призвав улучшить вентиляцию в мастерских. Но его предупреждения проигнорировали.

К концу XIX века опасность ртути уже была известна, но фабриканты не спешили что-то менять. В 1878 году врач Л. Деннис выяснил, что каждый четвёртый работник в Эссексе уже страдал от отравления, но боялся признаться, чтобы не лишиться работы.

Многие шляпники считали тремор «неизбежной платой за профессию», а власти и общество просто закрывали на это глаза. Лишь в 1941 году США, наконец, запретили ртуть в производстве, заменив её перекисью водорода.

История шляпного дела — это ещё и история человеческой беспечности, жадности и медленного пути к осознанию опасности. А Безумный Шляпник из «Алисы» оказался не таким уж и вымышленным персонажем…