Пугающий радиологический инцидент в Сьюдад-Хуаресе

Все началось в 1983 году, когда Висенте Сотело — техник, работавший в городской больнице, зашёл на общий склад, чтобы забрать кое-какие материалы. Больница арендовала помещение на складе и использовала его для хранения неиспользуемого оборудования и других предметов. Среди вещей, которые Сотело взял в тот день, был цилиндр, содержащий высокорадиоактивный кобальт-60 в виде маленьких гранул. Баллон был частью аппарата для радиотерапии, который больница приобрела шесть лет назад, но так и не использовала.

Больница не уведомила регулирующий орган о покупке, что требовалось по закону. Она также не следила за состоянием аппарата. Сотело, не зная о природе металлического цилиндра, погрузил радиотерапевтический аппарат в пикап и поехал на свалку, намереваясь продать его. Однако перед прибытием он попытался разобрать цилиндр, в результате чего радиоактивные гранулы рассыпались по кузову автомобиля.

После возвращения пикап сломался и простоял на стоянке возле дома полтора месяца. По истечении этого времени машину переместили на другую улицу, где она простояла ещё 10 дней.

Когда краны перемещали цилиндр вместе с другими кусками металла, гранулы кобальта-60 разлетелись по всей свалке, смешавшись с другими металлами. Этот радиоактивный лом был отправлен на два литейных завода, где его переплавили и изготовили из загрязнённого материала арматуру для строительства и металлические каркасы столов. К январю 1984 года, менее чем через месяц после инцидента, эти материалы уже экспортировались в Штаты и разные районы Мексики.

16 января грузовик с арматурой случайно проехал рядом с Лос-Аламосской национальной лабораторией в Нью-Мексико, в результате чего детектор радиации в лаборатории зафиксировал резкий всплеск. Проведя расследование, власти поняли, что источником радиации был груз. Была уведомлена Национальная комиссия по ядерной безопасности и гарантиям Мексики (CNSNS), которая подтвердила факт утечки радиоактивных веществ и приказала литейным заводам приостановить поставки изготовленной арматуры. Свалка также была закрыта.

Когда CNSNS просканировала брошенный автомобиль Сотело, выяснилось, что он излучает смертельно опасную радиацию до тысячи рентген в час – смертельную для человека. Он оставался припаркованным рядом с двумя домами, и на нём регулярно играли дети. Дальнейшее расследование показало, что, помимо свалки и двух литейных заводов, ещё три компании получили заражённый материал. Из этого материала было изготовлено около 30 000 каркасов столов и 6 600 тонн арматуры.

CNSNS удалось вернуть 2 360 тонн неиспользованной арматуры. Остальная уже была задействована в строительстве. Власти выявили 17 000 зданий, при строительстве которых использовалась заражённая арматура, и определили, что около 800 строений придётся снести из-за зашкаливающего уровня радиации. CNSNS также удалось вернуть все 30 000 заражённых каркасов, а также около 90 % из тысячи тонн заражённой арматуры, которая была вывезена в Соединённые Штаты. Судьба примерно тысячи тонн заражённой арматуры всё ещё остаётся неизвестной.

Авария оказалась невероятно дорогой для Мексики. Однако наибольшие потери понесли люди, подвергшиеся непосредственному воздействию радиоактивного кобальта. По некоторым оценкам, около 4 000 человек получили облучение, причём около 80 человек — дозу свыше 25 бэр. Из них пять человек получили дозу от 300 до 700 бэр в течение двух месяцев. Хронические дозы свыше 20 бэр повышают риск развития онкологии, а острые дозы в 500 бэр убивают половину пострадавших без своевременного оказания медицинской помощи. К счастью, смертей в результате этого инцидента не было.

Сотело был уволен с работы. В больнице утверждали, что он не имел права вывозить аппарат для радиотерапии на свалку. Сотело отмахнулся от всех обвинений. «Мы все ещё живы», — сказал он в интервью. «Может быть, врачи просто преувеличили опасность».