Яркая история и трагическая гибель первой женщины-пилота Софи Бланшар

До этого момента Софи была застенчивой и нервной барышней. Даже лишний раз не могла прокатиться в карете, потому что её заставляли паниковать даже громкие звуки, доводя до истерики. Но, поднявшись в воздух, Софи претерпела поразительную метаморфозу и стала отважной покорительницей воздушных просторов. Однажды эта отвага будет стоить ей жизни…

Софи начала летать с Жан-Пьером Бланшаром в 1804 году. Супруг был профессиональным воздухоплавателем, который зарабатывал на своём умении деньги. Бланшар перебрасывал собаку, привязанную к парашюту, через борт воздушного шара, а однажды даже попытался прыгнуть с парашютом сам. Но заработок выходил не таким большим. Тогда Бланшар взял с собой Софи, полагая, что присутствие представительницы прекрасного пола вызовет интерес и привлечёт внимание. И не ошибся. Вскоре Софи начала летать одна, став первой женщиной-пилотом воздушного шара.

В 1809 году, когда Бланшар летел над Гаагой, у него случился сердечный приступ. Мужчина упал, разбившись насмерть. Оказавшись в долгах, Софи продолжала летать, постепенно вырабатывая свой собственный уникальный стиль. Она часто летала по ночам, иногда оставаясь в воздухе всю ночь. Если её муж сбрасывал собак с парашютом, Софи подчеркивала индивидуальность своих шоу фейерверками, которые запускала с небес.

Софи стала фавориткой Наполеона, который сделал её «Аэронавтом официальных празднеств», что означало, что отныне Софи отвечала за организацию воздухоплавательных шоу на всех королевских мероприятиях. Она совершала подъёмы в честь свадьбы Наполеона с Марией-Луизой Австрийской. В день рождения сына Наполеона Софи пролетела на воздушном шаре над Парижем и сбросила вниз листовки, возвещающие о рождении ребёнка.

После того как Наполеон потерпел поражение, и на трон в 1814 году взошёл Людовик XVIII, Софи поднялась в воздух для нового короля и получила от впечатлительного правителя титул «Официального аэронавта Реставрации». Полёты Софи собирали огромные толпы по всей Европе, отвлекая людей от других светских мероприятий. Одним из её трюков был подъём на огромную высоту, превышающую 3,5 километра, где от холода она рисковала лишиться чувств. Однажды во время полёта вблизи Винсена град заставил женщину подняться в воздух, и она потеряла сознание. Когда она, наконец, спустилась, то оказалось, что она провела в воздухе более 14 часов. Во время путешествия в Турин температура упала настолько, что на руках и лице женщины образовался иней. Бедняжка чуть не утонула в Нанте, когда по ошибке приземлилась на болоте. И наверняка бы погибла, если бы не подоспела помощь.

В отличие от коллег по цеху братьев Монгольфье, которые летали на воздушных шарах, Софи и её муж Жан-Пьер Бланшар стали первопроходцами в полётах на водородном шаре. Водородный шар использовал газ водород для получения подъёмной силы; газ был легче воздуха. Хотя это было связано с риском возгорания — водород легко воспламеняется, — использование водородного шара избавило Софи от необходимости разжигать огонь, чтобы поддерживать аппарат в воздухе. Кроме того, водородные шары были меньше, и их было легко надувать.

6 июля 1819 года Софи готовилась к подъёму на глазах у жаждущей зрелищ публики в парижском саду Тиволи. В течение всего времени пребывания в Париже она устраивала по два представления в неделю. Но это представление должно было стать особенно впечатляющим, ведь она исполняла свой трюк с «бенгальским огнём» — медленно горящим и чрезвычайно опасным пиротехническим шоу. Некоторые зрители умоляли её не подниматься. Да и сама Софи, видимо, испытывала некоторые сомнения, поскольку, по словам очевидцев, нервничала перед выступлением. Но всё же решилась и пообещала, что «это будет в последний раз».

Почти сразу после того, как шар покинул землю, сильный ветер отнёс его в сторону деревьев, и шар ударился об их верхушки. От удара фейерверк, прикреплённый к шару, сместился, и огонь направился к шару, а не от него. Через несколько мгновений конструкцию охватило пламя, и она продолжала удаляться.

Некоторые зрители зааплодировали, полагая, что этот огненный шар — часть шоу. Но вскоре стало очевидно, что Софи в опасности. Воздушный шар начал стремительно падать, и Софи для замедления сбросила часть балласта. Она почти добралась до земли, когда шар ударился о крышу дома и накренился, выбросив её из кресла. К моменту прибытия спасателей Софи уже умерла – несчастная свернула шею.

Смерть Софи оплакивали по всей Европе. Её историю пересказал Жюль Верн в романе «Пять недель на воздушном шаре». Для некоторых смерть Софи стала поучительным примером поведения, недостойного женщины. Даже Чарльз Диккенс заметил, что «кувшин часто ходит к колодцу, но, в конце концов, непременно разбивается».

Софи была похоронена на кладбище Пер-Лашез в Париже. Над могилой установлен мемориал, изображающий воздушный шар, охваченный пламенем. На надгробии выгравирована эпитафия «victime de son art et de son intrépidité» («жертва своего искусства и бесстрашия»).