Эшфорд против Торнтона: последний документально зафиксированный судебный поединок Европы

Победитель поединка объявлялся правым. Этот архаичный закон оставался в ходу на протяжении всего европейского Средневековья, постепенно выйдя из употребления в XVI веке. Средневековый метод суда поединком был практически забыт, пока Абрахам Торнтон, обвинённый в изнасиловании и убийстве, не попытался применить его спустя более двух сотен лет после того, как состоялся последний судебный поединок.

Дело «Эшфорд против Торнтона» стало знаковым и предметом всеобщего обсуждения. Вероятно, в уголовной хронике страны в течение того столетия не было дела, которое привлекло бы столь всеобщее внимание общественности.

26 мая 1817 года Мэри Эшфорд, 20-летняя служанка и экономка, посетила танцы в доме Тайберн в Уорикшире. Там же присутствовал 24-летний Абрахам Торнтон, сын строителя из Касл-Бромвича. Во время суда над ним различные свидетели описывали его как «хорошо выглядящего молодого парня». Другие находили его «отталкивающей внешности». В течение всего вечера Торнтон оказывал Мэри знаки внимания, и она, похоже, тоже наслаждалась его обществом. В это время кто-то подслушал, как Торнтон использовал «грубые и непристойные выражения» и хвастался, что много раз вступал в интимную связь с её сестрой и будет делать то же самое с Мэри.

Около полуночи Мэри видели уходящей с Торнтоном в сопровождении её подруги Ханны Кокс, которая шла позади парочки.

Вместо того чтобы вернуться в Эрдингтон, где она жила, Мэри объявила, что пойдёт к дедушке, который был ближе к работе, и Ханна с Мэри разошлись. Незадолго до четырёх утра Ханну разбудила Мэри, которая пришла забрать свою рабочую одежду. Мэри переоделась и поспешила уйти, сказав, что ей нужно быть дома до того, как её дядя уйдёт на рынок. Последний раз её видел живой, когда она шла к дому.

Около шести часов утра тело было обнаружено в яме, наполненной водой. Полиция обнаружила ряд следов, свидетельствующих о том, что мужчина и женщина шли вместе почти до самой ямы, а возвращался мужчина уже один. Экспертиза трупа показала, что Мэри подверглась насилию.

Торнтона немедленно арестовали, но он отрицал обвинения. Были сняты отпечатки его обуви, которые совпали со следами на месте преступления. При осмотре на его белье были обнаружены пятна крови.

Хотя местные жители были настроены резко против Торнтона, обвинение не смогло выстроить против него убедительную версию, и он был отпущен на свободу за недостаточностью улик.

Брат Мэри Уильям Эшфорд был в ярости от такого приговора. Фактически, весь город был возмущён оправданием Торнтона. Газеты по всей стране публиковали письма жителей, открыто враждебно настроенных по отношению к Торнтону. Вскоре были собраны средства, и Уильям Эшфорд подал апелляцию. Явившись в Королевскую судебную палату, Торнтон бросил обвинителю кожаную перчатку и ответил: «Не виновен, и я готов доказать это своим телом». Уильям отказался принять вызов. Представитель Уильяма заявил, что Эшфорд молод и не обладает достаточной физической силой, чтобы сражаться с таким крепким мужчиной, как Торнтон, и что суд не должен принимать вызов Торнтона на испытание поединком, на что лорд-главный судья лорд Элленборо ответил: «Таков закон Англии».

На последующих слушаниях судьи решили, что улики против Торнтона недостаточно сильны, чтобы лишить его права на бой.

Лорд Элленборо заключил, что общий закон страны говорит в пользу поединка. Какие бы предрассудки ни существовали против этого способа судебного разбирательства, тем не менее, поскольку таков закон страны, суд должен был вынести решение в его пользу.

Поскольку Уильям Эшфорд отказался драться, Торнтон был признан победителем, дело было прекращено, и Торнтон получил свободу.

В следующем году лорд Элдон, лорд-канцлер, представил законопроект об отмене частных апелляций после оправдательных приговоров и отмене суда поединком. Законопроект был поспешно принят парламентом.

Абрахам Торнтон попытался вернуться к жизни, но столкнулся с всеобщей неприязнью. Он переехал в Штаты, женился, завёл детей и умер примерно в 1860 году. Уильям Эшфорд скончался в 1867 году в возрасте семидесяти лет.