Гарри Гудини (урождённый Эрик Вайс) родился 24 марта 1874 года в Будапеште, Венгрия, в семье раввина Меера Вайса и его второй жены Сесилии Штайнер. В 1887 году Гудини с отцом переехали в США, где к ним вскоре присоединились мать артиста и шестеро его братьев и сестёр. В первые годы жизни в США юный Гарри продавал газеты и чистил обувь, чтобы помочь семье. Свои первые трюки он начал показывать в 10 лет, выступая в увеселительных заведениях с карточными фокусами. Вскоре после этого молодой иллюзионист начал осваивать искусство освобождения из закрытых пространств.
В возрасте 18 лет Эрик Вайс взял псевдоним в честь своего кумира — французского фокусника Робер-Удена (Robert Houdin), добавив «i» к окончанию фамилии и исправив её в соответствии с правилами чтения английского, а не французского языка. А именем Гарри стала просто американизированная версия его прозвища — Эри. Придумав новое имя, Гарри начал гастролировать по США вместе со своим братом.
В ранней карьере Гудини преобладали номера по самоосвобождению от наручников и из резервуаров с водой. Сделав своё имя в Америке, Гарри начал совершать поездки по Европе, где он расширял свой репертуар, «спасаясь» от смирительных рубашек, гробов, цепей на глазах целых толп людей. В более поздние годы Гарри привел свой талант на арену кино. Спустя годы он получил звезду на Аллее славы в Голливуде. Кроме того, Гарри проявлял интерес к области авиации и стал первым человеком, который совершил первый в истории полет над Австралией.
В 1920-х годах Гарри Гудини заинтересовался оккультизмом, в особенности разоблачением шарлатанов среди медиумов и экстрасенсов. Его теоретические и практические навыки в иллюзионизме помогали ему разоблачать мошенников, с чем не могли справиться другие специалисты этой области. Свою борьбу и разоблачения Гарри описал в книге «Волшебник среди духов».
Великий иллюзионист умер в 1926 году после случая в его гримёрке во время гастролей. К нему зашли студенты и поинтересовались, действительно ли Гарри Гудини может выдержать несколько сильных ударов в живот, при этом не почувствовав боли. Тогда чемпион колледжа по боксу нанёс артисту несколько ударов по животу в тот момент, когда Гудини был не подготовлен. Удары студента спровоцировали разрыв аппендикса, в результате которого развился перитонит. Гарри Гудини ушёл из жизни в возрасте 52 лет.
