Так называемый дружественный огонь (калька с англ. «friendly firе») всегда был головной болью воюющих армий. Особенно остро встал этот вопрос в эпоху автоматического стрелкового оружия, мощных пулеметов и дальнобойной артиллерии. Так, артиллеристы уже в начале ХХ века зачастую не видели цели своими глазами, а стрельбу вели, ориентируясь на координаты или на передаваемые по телефону сообщения корректировщиков, непосредственно наблюдавших цель. Бывали случаи, когда дружественный огонь принимали на себя сознательно — вызывали его, будучи окруженными врагами и жертвуя собой ради победы. Но обычно дружественный огонь был печальной случайностью. В условиях плохой видимости или ночью, в горячке боя, когда солдаты испытывают сильный стресс и невнимательны, дружественный огонь неизбежно приводит к жертвам.
Тем не менее командование воюющих сторон всегда стремилось минимизировать эти потери, пожалуй, самые досадные и психологически тяжелые. Случаи «Friendly fire» причинили ущерб Красной армии уже в первый день войны. Знаменитый советский летчик, ас Александр Иванович Покрышкин описал в книге «Познать себя в бою» случай дружественного огня, который произошел с ним: первый самолет, который он сбил 22 июня 1941 года, был советским легким бомбардировщиком Су-2. Покрышкин не успел из-за солнца рассмотреть самолет, который попался ему на пути. В начале войны были и другие случаи дружественного огня в небе. Но со временем подобных случаев стало меньше, так как летчиков заставляли усердно изучать силуэты разных моделей своих и вражеских самолетов — даже если не видны опознавательные знаки на корпусе самолета, уже по его очертаниям было ясно, чей он.
Похожие истории бывали и с танкистами. Не зная силуэтов танков, красноармейцы могли открыть огонь по своим. И ладно если танк трофейный (такие использовали нечасто), но случалось, что не знали очертания своих танков, просто произведенных союзниками и закупленных у них советским командованием. Один такой случай произошел в 1943 году: артиллеристы РККА уничтожили 3 своих средних танка, импортированных по ленд-лизу («Матильда»). А танки открыли огонь по этим артиллеристам. В результате, помимо техники, напрасно погибло еще и 10 человек. Кроме обучения знанию силуэтов танков (в СССР, помимо английской «Матильды», были и американские «Шерман»), у моряков, танкистов и летчиков был такой способ избежать дружественного огня: вовремя подать «морзянкой» по средствам радиосвязи или сигнальными фонарями зашифрованный сигнал «я — свой». В большинстве случаев танкисты успевали это сделать и избегали трагических недоразумений.
Непросто было пехоте и артиллерии, особенно когда при столкновении с союзниками в 1944-45 гг., их принимали за немцев. Это описал Почтарев А. Н. в книге «Дружеские» атаки американских союзников». При плохой видимости нужно было быстро ориентироваться на местности, определить, где дислоцируются свои, а где враги. Иногда без специальных средств распознать своих было невозможно или очень проблематично. Особенно важно это было ночью и в наступлении — наступали часто на рассвете, еще в дымке, в темное время. Самый распространенный способ красноармейцев показать артиллерии, что ты свой — сигнальные ракеты опознавания. Патроны к сигнальным пистолетам могли быть красного, желтого, зеленого и белого огня, а также комбинированного красно-зеленого. Горение осветительного заряда было заметно за 7 км. Как правило, сигнал «здесь свои, не стрелять» давался серией выстрелов сигнальными патронами зеленого огня (один зеленый сигнал означал «открыть огонь», несколько красных — «прекратить огонь»; желтыми патронами давался призыв о помощи). Кроме того, красноармейцы могли давать сигнал «тут свои» (в случае отсутствия других средств) при помощи красных полотнищ и маленьких сигнальных красных флажков — этот способ был особенно распространен в первые месяцы войны, потом стали чаще использоваться более совершенные средства связи и опознавания. Красными, белыми или желтыми армейскими сигнальными флажками иногда пользуются до сих пор — они позволяют подать самые разнообразные команды пехоте, артиллерии и транспорту.
Сколько человек погибло во время Великой Отечественной войны от дружественного огня, точно неизвестно, но, в целом, при помощи флажков, сигнальных ракет, радиосвязи и обучения личного состава красноармейцам удалось избежать крупных инцидентов, которые могли бы привести к массовым жертвам. Серьезных случаев относительно немного. Эта проблема является практически нерешаемой, и «friendly fire» будет наносить армиям всего мира урон до тех пор, пока армии существуют.
