Тяжёлая Северная война, в которую Россия вступила в 1700 году, поставила перед молодым Петром I вызовы, которые он не мог решить, кардинально не преобразовав свою армию. Сильнейшей на тот момент армии Карла XII не могла успешно противостоять староукладная русская армия. В результате, в сжатые сроки, в рамках масштабной военной реформы, было осуществлено создание постоянной, регулярной русской армии.
Следует отметить, что это произошло отнюдь не на пустом месте – осуществление реформ было подготовлено предшествующим развитием русских вооруженных сил, начиная с Ивана IV. Таким образом, военная реформа по реорганизации армии, начатая в конце XVII века, получила свое логическое завершение в первое десятилетие Северной войны.
Процесс организации регулярной армии можно подразделить на три периода.
Первый период — подготовка создания регулярной армии (1690—1699 гг.)
В это время из потешных отрядов были сформированы первые регулярные полки — Преображенский и Семеновский (1691 г.) — и укомплектованы два выборных московских полка — Гордона и Лефорта. Было ликвидировано стрелецкое войско. Стрелецкие полки — первый тип постоянного войска, созданного при Иване Грозном и имевшего в свое время прогрессивное значение, — представляли собой в конце XVII века уже отжившую военную организацию. Они не оправдали себя в Азовских походах 1695—1696 годов.
Стрелецкий бунт против Петра I в 1698 году лишь ускорил их ликвидацию. Азовские походы также выявили несостоятельность дворянской конницы, которая действовала «по прадедовским обычаям, не приняв воинского строю».
В то же время регулярные солдатские полки, возникшие в годы «потешных походов», в штурмах Азова показали высокие боевые качества, явившись костяком армии.
Опыт Азовских походов убедительно подтвердил необходимость реорганизации армии. В это же время правительство Петра I приступает к созданию большого флота.
Второй период — переход к регулярной армии (1699—1705 гг.)
1699 год был переломным в истории регулярной армии. 8 ноября этого года был издан указ о добровольной записи в солдатские регулярные полки — «изо всяких вольных людей». 17 ноября последовал указ о наборе даточных людей, которые до 1705 года (до рекрутского набора) составляли основной источник комплектования «прямого регулярного войска». Набор войск из «вольницы» — вольных людей — с 1702 года почти прекратился. Комплектование войск стало осуществляться не старыми приказами, а специально образованной комиссией при генеральном дворе в Преображенском.
Комиссия ведала не только набором, но и формированием «новоприборных полков», их обучением, вооружением и обмундированием. Комиссия была обязана отобрать в войско «самых добрых, не старых и не увечных» из даточных («дворовых людей») и из «вольницы». Зачислению в войско с 1700 года подлежали лица в возрасте с 17 до 32 лет. Комиссия производила набор в центральных областях; в низовых городах набор 10 полков был возложен на Репнина.
В результате указов 1699 года было сформировано 27 пехотных полков, насчитывавших несколько более тысячи человек каждый, и два полка драгунских. Характер набора, производимого по указам 1799 года, оставался, собственно, таким же, каким он был и в XVII веке. Отличительной особенностью набора даточных людей было то, что они призывались в регулярную армию на пожизненную службу. Набор 1699 года являлся началом перехода к рекрутской системе. В период формирования регулярных «новоприборных полков» в составе армии была еще поместно-дворянская конница и небольшое количество стрельцов, но эти категории войск после Нарвского сражения 1700 года окончательно ликвидировались. Что касается полков «нового строя», то они пошли на формирование регулярной армии. После сражения под Нарвой произошла реорганизация кавалерии. Место дворянской конницы заняла регулярная кавалерия драгунского типа. Первые шаги по устройству регулярной кавалерии, а также реорганизации артиллерии были предприняты еще до начала Северной войны. Совершенствовалась и инженерная служба. В 1700 году началось переустройство военного аппарата.
Третий период — завершение создания регулярной армии (1705—1709 гг.)
В этот период прочно устанавливается рекрутская система комплектования армии. В 1705 году указом Петра I была введена единая система комплектования войск — рекрутская повинность.
Рекрутские наборы производились в великорусских губерниях с определенного числа дворов, а с 1724 года — с определяемого в каждом случае числа душ. Во всех губерниях были устроены сборные пункты, называвшиеся станциями.
Воинская повинность на основе рекрутского набора (проводился практически ежегодно) распространялась на все население, за исключением лиц духовного звания.
Не распространялся рекрутский набор и на дворян – при Петре I пожизненная служба для них стала государственной обязанностью. Следует отметить, что все командные посты в армии и флоте занимали дворяне – другие сословия не могли занимать офицерские посты. Были редкие случаи исключений, когда простолюдины получали офицерское звание. При этом им автоматически жаловалось дворянство.
Особый упор делался на создание сильного офицерского корпуса. Для получения офицерского звания необходимо было прослужить рядовым в Преображенском или Семеновском гвардейских или других полках. Производимых в офицерский чин строго экзаменовали на предмет знания военного дела. Петр I лично любил проверять знания молодых офицеров. В случае выявления недостаточных знаний у экзаменуемых, фактов уклонения от службы солдатами в гвардейских частях, устройства по протекции и других провинностей, виновных ждало суровое наказание – их могли лишить имений и дворянского звания.
Несомненно, система комплектования Рекрутская повинность для тех времен была самой передовой системой комплектования армий. Просуществовав в России более полутора веков, она была заменена в 1874 на ещё более прогрессивную систему – всеобщей воинской повинности.
При всех своих недостатках, российская рекрутская система показала полное превосходство над западноевропейской наемно-вербовочной системой. Да, в Пруссии, Франции и других странах Западного мира, тоже были постоянные армии, но ни одна из них не могла сравниться с русской регулярной армией по своим морально-боевым качествам. Дело в том что, в отличие от русской регулярной армии, являвшейся национальной, западные армии (хоть и были постоянными) включали в свой состав большое число иностранных наемников и национальными не являлись.
