Помните песенку: «Девять месяцев – зима, остальное – лето»? Применительно к острову Врангеля ее можно перефразировать: «Десять месяцев – во льдах». Климат здесь более чем суровый, но природа – удивительная.
Остров Врангеля не назовешь небольшим: 150 километров в длину и 75 километров в ширину. По площади он вполне сравним с Кипром. Почему же такого «малыша» открыли так поздно – лишь в середине XIX века?
Еще Ломоносов в 1763 году довольно точно предсказал его местонахождение, обозначив большой остров на карте полярных областей к северу от Чукотки, как «Сомнительный». Но тогда к Михаилу Васильевичу никто не прислушался. Время для исследования северо-восточного побережья Сибири пришло позже.
В 1820-1824 годах экспедицию на Чукотку возглавлял лейтенант Фердинанд Врангель. Из разговора со старейшинами он узнал, что на севере находятся какие-то горы. Врангель трижды на собачьих упряжках пытался обследовать этот район, удаляясь вглубь полуострова на 150-200 километров, но всякий раз ему приходилось возвращаться обратно.
Движение преграждали то мощные нагромождения торосов, то многокилометровые полыньи. Тем не менее, Врангель стал первым европейцем, который сообщил о существовании острова к северу от Чукотки и даже нанес его на карту, чуть сместив к западу от реального месторасположения. Оно знаковое: 180-й меридиан делит остров пополам. Так что Восточное и Западное полушария получили почти поровну.
В 1849 году англичанин Генри Келлетт на своем судне «Геральд» в поисках пропавшей экспедиции Джона Франклина случайно натолкнулся на небольшой остров недалеко от Чукотки. Недолго думая, он назвал его в честь судна — Геральд. И хотя недалеко виднелись еще горы, пообтрепанная дальним плаванием экспедиция Келлетта повернула обратно домой. Если бы он знал, что оставил за кормой будущий остров Врангеля.
Зато восемнадцать лет спустя туда на судне «Нил» прибыл китобой и весьма просвещенный путешественник — американец Томас Лонг. Он был наслышан о поисках Фердинанда Врангеля и, добравшись до острова, великодушно дал острову имя россиянина.
Этим он успел порадовать самого Врангеля, к тому времени адмирала в отставке, который так ни разу и не был на «своем» острове. Сам же китобой довольствовался тем, что назвал в свою честь пролив до Чукотки – пролив Лонга.
В 1911 году к острову Врангеля на судне «Вайгач» причалила первая русская экспедиция, установив здесь государственный флаг. А через пять лет правительство декларировало принадлежность острова Российской империи.
Относительно подробно остров Врангеля исследовали лишь в 1933 году: советские полярники остались на зимовку, построив в бухте Роджерса первую станцию. Зима здесь – понятие растяжимое: она длится с сентября по июнь. Причем, как правило, начинается и заканчивается ураганными ветрами со скоростью до 150 км/час.
Такой «вентилятор» буквально сдувает с гор и холмов выпадающий снег, образуя сугробы высотой до 25 метров. Понятно, что за четыре месяца, пока на острове держится плюсовая температура (около +3 градуса), археологам не разгуляться. Тем не менее, в районе стоянки Чертов овраг еще в 1975 году были найдены следы пребывания древнего человека.
Выяснилось, что первые люди – палеоэскимосы жили на острове еще за 1750 лет до нашей эры. Будучи умелыми охотниками, они добывали моржей и ловили в море рыбу (на самом острове ее нет – озера и реки промерзают до дна), благодаря чему выживали в столь суровом климате. Но как эти люди здесь оказались? Почему они исчезли примерно 700 лет назад? Это еще предстоит выяснить.
К слову, охотников на острове Врангеля в наши дни не встретить: с 1976 года он является арктическим заповедником – первым в России. Охране подлежат территория суши и окружающая ее акватория шириной 24 морские мили. А в 2004 году заповедник «Остров Врангеля» стал еще и первым арктическим объектом в списке Всемирного природного наследия ЮНЕСКО.
Чукчи называли остров Врангеля «Умкилир», то есть остров белых медведей. Косолапых здесь и сейчас немало. Не случайно остров Врангеля в шутку называют «медвежьим родильным домом Арктики». Тут созданы идеальные условия.
Откормившись во время охоты на тюленей в прибрежной полосе, белые медведи с сентября по ноябрь устраивают себе на острове берлоги: на склонах гор в сугробах можно насчитать от 300 до 500 таких снежных жилищ. В апреле медведицы с появившимися на свет малышами покидают берлоги.
Но если в случае с белыми медведями удивляет их численность, то еще одно крупное животное в диковинку само по себе — это овцебыки. Доставленные с острова Нунивак (США) в 1975 году, они прекрасно прижились на острове Врангеля – их сейчас около 1 000.
Когда-то именно в этих местах они паслись вместе с мамонтами. Кстати, последние обитали здесь еще сравнительно недавно – всего 3,6 тысячи лет тому назад. Именно таков возраст карликового мамонта, найденного на острове.
Увы, северные прерии уступили место вечной мерзлоте. Мамонты вымерли, а более живучие овцебыки сохранились. Этих животных удалось уберечь от истребления человеком, и сейчас небольшие популяции остались в Северной Америке и в Гренландии. К слову, остров Врангеля – самое северное обиталище овцебыков.
Как им удается выживать в лютые зимы? На это время они перебираются в долины – так называемые мамонтовые прерии, где за короткое лето вырастают не только скудная арктическая трава, но и типичные для средней полосы России полынь и ковыль. Кстати, на острове выявлено 417 видов и подвидов сосудистых растений: в два раза больше, чем на других арктических тундровых территориях аналогичных размеров.
Есть на острове Врангеля и олени, которых первые полярники привезли, рассчитывая на них как на транспортное средство. Увы, «транспорт» вскоре разбежался по окрестностям и прижился – климат для этих животных оказался в самый раз.
Затем расплодившиеся стада упорядочили, и в поселке Звездный открыли отделение оленеводческого совхоза. Но после создания заповедника оленеводы с острова уехали. Животные теперь предоставлены сами себе – их примерно 1 500 голов. Кроме того, на острове живут огромные стада моржей и тюленей, которых никто не тревожит.
Есть у острова Врангеля и свои загадки. Первая загадка связана с его давними обитателями – леммингами. Этим пестрым грызунам вполне хватает корней растений, которые они добывают даже под снегом.
Раз в 4-5 лет, когда лето бывает особенно теплым (по меркам острова Врангеля) и успевает созреть богатый урожай ягод и грибов, численность леммингов резко увеличивается. И тогда десятки тысяч «лишних» зверьков в конце лета бросаются в море и плывут, пока не утонут.
Объяснение этому массовому акту самоубийства ученые пока не находят. Одна из версий: как и на материке, лемминги пытаются совершить сезонную миграцию в поисках пищи. Получается, срабатывает заложенный тысячелетия инстинкт? Тогда, выходит, некогда лемминги жили на материке, а потом остров Врангель откололся от него, и животные отправились дрейфовать в океане.
Вполне может быть, что в древности Евразийский и Североамериканский материки представляли собой единое целое. В пользу этой версии говорит и следующий факт: только на острове Врангеля сохранились виды флоры и фауны, присущие обоим континентам сразу.
Вторую загадку подкинула розовая чайка. За необычный окрас эту симпатичную птицу еще называют «Зарей Полярного круга». Она едва избежала полного истребления: одно время было модно украшать интерьеры ее чучелами. От верной гибели чайку спасло даже не занесение в Красную книг», а, скорее, кочевой образ жизни в труднодоступных районах.
Однако своими «перемещениями» птичка поставила в тупик не только охотников, но и ученых. В отличие от всех прочих северных птиц, розовая чайка летит зимовать не на юг, а на север – залетает и на остров Врангеля. Почему? Загадка. И, думается, их еще немало на острове. Ведь это одно из немногочисленных мест на Земле, которые еще очень мало изучены.
