Во все времена бывалые мореходы были и остаются щедры на необыкновенные истории. Еще полтора века назад с их уст не сходили легенды о страшных морских чудовищах, морских единорогах, гигантских спрутах или морских змеях. И даже сейчас, когда практически все живое, казалось бы, найдено, описано зоологами, и каждому организму отведено место в систематической иерархии, чудеса моря не отошли в область небылиц.
К примеру, вахтенный матрос парусника, 200 лет назад бороздившего воды Тихого океана, темной тропической ночью вполне мог увидеть у самого борта судна неожиданно всплывшее гигантское существо — тридцатиметрового светящегося «морского змея» толщиной около метра. Что при этом подумал бы матрос, каким воплем разбудил команду, и что потом все они рассказывали бы почтенной публике — можно себе представить. Да и в наше просвещенное время подобная встреча в океане стала бы сенсацией.
Подводнику Майклу Барону (Michael Baron) из австралийского центра Eaglehawk Dive посчастливилось заснять в океане у берегов Тасмании этих самых «морских змеев» — животных, называемых пиросомами или огнетелками. Тридцатиметровое «тело» морского чуда — это не что иное как «многоквартирный дом», колония тысяч маленьких прозрачных существ — зооидов. Они обитают в толще стенок этого огромного полупрозрачного полого «цилиндра».
Стенки колонии — это стекловидно-прозрачная туника, в которой одинаковые зооиды располагаются в один слой. Ротовое отверстие каждого из них открывается наружу, клоакальное — в полость колонии. Зооиды питают пиросому, втягивая воду, фильтруя планктон, и выталкивая оставшуюся отфильтрованную воду. Колония плавает замкнутым концом вперёд. Многие огнетелки имеют бактериальные светящиеся органы и способны к интенсивной люминесценции.
Существо, заснятое Майклом Бароном, называется Pyrostremma spinosum. Его еще называют «морской единорог». Этот вид пиросом — редкая встреча у берега, зоологи считают их пелагическими. Это означает, что они плавают в обширных открытых водах океана. «Морские змеи» на ощупь довольно хрупки и нежны. Один из дайверов, которому довелось увидеть и потрогать огнетелок, описал их как «изысканно мягкое боа из перьев».
Интересно, что вся группа Pyrosomatidae относится к тому же типу, что и мы — типу хордовых. Правда, это очень дальние родственники, относящиеся к другому подтипу, а именно оболочников — Tunicata (млекопитающие относятся к подтипу позвоночные). Ближайшими их родичами оказываются известные многим асцидии. Зооиды пиросом по строению очень похожи на асцидий.
Существует 2 рода пиросом: Pyrosoma (8 видов), и Propyrosoma или Pyrostremma (2 вида). Большинство огнетелок не столь велики и впечатляющи, как морской единорог. Их размеры — не больше футбольного мяча. Голубовато-зеленый свет, который излучают огнетелки, можно увидеть на расстоянии более 30-ти метров. Как описывают бывалые морские путешественники, когда судно идёт через скопление пиросом, кажется, что из-под кормы в кильватер вылетают огненные мячи. Свечение одной колонии огнетелок может заставить светиться и другую колонию. Кто знает, может это общение?
