25 апреля 1792 года на Гревской площади, расположенной перед зданием мэрии в четвертом муниципальном округе Парижа, собралась огромная толпа. Парижане жаждали увидеть в действии новомодное изобретение – механическое устройство для обезглавливания. «Подопытным» был обыкновенный вор – Николя Пеллетье.
Осужденного возвели на эшафот и уложили на горизонтальную скамейку, после чего палач с помощью специального рычага освободил косое лезвие, весом несколько десятков килограммов, закреплённое на вертикальных направляющих. С огромной скоростью лезвие упало вниз с трёхметровой высоты и моментально отсекло голову жертве. Толпа, привычно жаждавшая зрелища долгой агонии приговорённого, была разочарована.
Так парижане познакомились с автоматизированным орудием казни, за которым в дальнейшем закрепилось название «гильотина».
С этого дня она стала стандартным орудием смертной казни, заменив собой практиковавшиеся до этого четвертование, сожжение на костре, повешение и обезглавливание (использовавшееся в отношении аристократов) с помощью топора и меча. Революция уравняла перед смертью всех приговоренных – и дворян, и простолюдинов. Все они обречены были погибнуть от тяжёлого лезвия гильотины.
Всего в революционной Франции «без жалости к старости, уважения к добродетели и сострадания к юности» было гильотинировано более 18 тысяч человек.
Впрочем, пришедшая на смену республики монархия сохранила использование гильотины для исполнения смертных приговоров, по достоинству оценив удобное изобретение. Нож гильотины продолжал вершить правосудие вплоть до второй половины XX века, когда смертная казнь во Франции была отменена. За это время хитроумный механизм пережил несколько модификаций.
Вопреки распространенному мнению, изобретение гильотины отнюдь не является достоянием Франции. Случаи использования механических устройств для обезглавливания осужденных были зафиксированы ещё в конце XIII века в Ирландии, Англии и Италии.
Французский доктор Жозеф Гильотен, давший свое имя машине для убийства, также, вопреки распространенному мнению, не имеет отношения к изобретению механизма для казни. Он был лишь инициатором внедрения более гуманного способа казни. Свою инициативу Гильотен озвучил, будучи врачом и членом Национальной Ассамблеи, в 1791 году. По мнению доктора, данная мера позволяла заменить практиковавшиеся в то время мучительные способы умерщвления приговоренных более гуманным способом моментального лишения жизни. При этом квалификация палача, в случае использования автоматического устройства для убийства, значения не имела. Впоследствии потомки Гильотена пытались оспорить присвоение своей фамилии орудию казни, но попытки их были тщетны. В итоге они были вынуждены сменить «звучную» фамилию.
Сомнительная честь разработки и сборки орудия автоматической казни принадлежит инженеру Тобиасу Шмидту, по совместительству мастеру по клавесинам. За свою работу он получил солидную по тем временам сумму – 812 ливров.
В качестве орудия казни гильотина использовалась во Франции вплоть до 1977 года, когда подобным способом была обезглавлена последняя жертва гильотины – убийца Хамида Джадуби.