На Камчатке, на территории Кроноцкого заповедника, расположенного возле вулкана Кихпиныч, есть удивительное и одновременно зловещее место. Нижняя терраса западного склона вулкана носит название Долина смерти. Здесь гибнет все живое, не растут ни трава, ни деревья. Выжженная, как после пожара, земля буквально покрыта трупами зверей и птиц. Чем можно объяснить постоянную гибель животных, которые приходят и остаются здесь навсегда?
В легендах и преданиях народов, с древности населявших Камчатку, нередко упоминается о какой-то долине, где погибает всё живое. Современным жителям это казалось выдумкой, несвязанной с действительностью. Правда, кое-кто из охотников утверждал, что возле вулкана Кихпиныч действительно существует место, где по непонятным причинам мгновенно умирают животные. Но и этим рассказам до поры не придавали значения.
Люди не верили в существование такой долины, несмотря на то, что она расположена в непосредственной близости от Долины гейзеров — одного из самых популярных мест Камчатки. Более того, буквально в 300 метрах от Долины смерти находилась оборудованная стоянка для туристов, следующих по маршруту от Долины гейзеров к вулкану Узон.
Окружающая местность считалась безопасной и хорошо изученной. Небольшую площадку, покрытую трупами животных, обнаружили только в 1930 году, и то совершенно случайно. Лайки двоих охотников погнались за зайцем, и тот бросился в сторону вулкана Кихпиныч. Пройдя туда вслед за собаками, охотники увидели небольшую долину длиной около двух километров и шириной до 300 метров. Следы привели их к мёртвому зайцу, рядом с которым лежали трупы их лаек. Охотники осмотрели долину и увидели множество других погибших животных: росомах, медведей, птиц, лис, полевых мышей. Земля под ними была абсолютно голой, без единой травинки. Через несколько минут пребывания в долине оба охотника почувствовали сильное головокружение и тошноту и поспешили поскорее уйти подальше от страшного места.
Придя в посёлок, они рассказали о случившемся и предупредили местных жителей, что ходить к подножию западного склона вулкана Кихпиныч очень опасно. Состояние самих охотников резко ухудшилось, они долго болели, но в итоге оба остались живы.
Слухи о странной долине разошлись по всему СССР. Несмотря на предостережения, многие энтузиасты захотели найти и исследовать её. Десятки самодеятельных экспедиций с разных концов страны устремились к этому месту в поисках разгадки таинственных событий. Некоторые так и не вернулись назад. По подсчётам дальневосточных исследователей, в течение довоенных и послевоенных лет в этой аномальной зоне погибло около 80 человек. Причём многие умирали не в самой долине, а после завершения экспедиции. Они испытывали те же симптомы — сильнейшую головную боль и тошноту, у них поднималась и не спадала температура и, в конечном счёте, болезнь приводила к летальному исходу.
Профессиональное изучение страшной долины началось только в 1970-е годы. В 1972 году на территории Кроноцкого заповедника были открыты горячие источники, и его сотрудники приступили к планомерному обследованию местности. Спустя три года Долину смерти, независимо друг от друга, обнаружили вулканолог В. Леонов и лесничий В. Каляев. Это стало наиболее примечательным географическим открытием в заповеднике.
Учёные предположили, что причиной массовой смерти животных и отравления людей стали ядовитые вулканические газы, выходящие на поверхность через трещины в горной породе.
С 1975 по 1983 год вулканологи анализировали газовый состав выбросов, а сотрудники заповедника проводили регулярные наблюдения за погибшими животными. Было тщательным образом изучено более 200 трупов зверей и птиц, среди которых представителей более мелких видов, таких как птицы семейства воробьиных и мышевидные грызуны, было намного больше остальных. Но, крупные звери и пернатые тоже встречались.
Планомерная исследовательская работа принесла свои плоды — учёным удалось установить, что время гибели животных совпадает с периодами, когда долина освобождается от снега (с мая по октябрь). Ранней весной первыми жертвами долины становились мелкие грызуны и птицы семейства воробьиных. Затем в смертельно опасном месте появлялись лисы, почуявшие лёгкую добычу, и тоже погибали. Следом за ними приходили росомахи, также желавшие поживиться павшими животными, но долина становилась смертельной и для них. К разлагавшимся трупам спускались вороны и беркуты, и их ждала та же участь. Оставалось только выяснить, каким именно образом долина убивает зверей и птиц.
Первоначальные исследования показали, что смерть животных наступает из-за высокой концентрации сероводорода и углекислого газа в воздухе. На это указывал и налёт серы на камнях вокруг.
Было установлено, что Долина смерти расположена на пути подъёма газовых струй с больших глубин. В безветренную погоду ядовитые газы скапливаются на пониженных участках рельефа, тогда как на открытых продуваемых местах их концентрация не опасна. Подобные природные явления известны во многих других районах планеты, отличающихся вулканической активностью.
В США, недалеко от Йеллоустонского национального парка, есть место, названное Мёртвым ущельем, там регулярно умирают медведи гризли. На Яве (Индонезия) существует несколько похожих долин, в которых зарегистрирована гибель животных и даже людей. В России регулярная смерть животных происходит на острове Ушишир (Большая Курильская гряда).
Учёные, проводившие исследования в Долине смерти, по инструкции должны были работать в противогазах. Но некоторые из них пренебрегали такой мерой предосторожности и, в результате, ощущали головную боль, жар в затылочной части, головокружение и слабость. Однако, при выходе на хорошо проветриваемое пространство состояние здоровья быстро улучшалось. Правда, один из исследователей чуть было не поплатился жизнью: работая без противогаза, он наклонился и случайно попал прямо в центр вырвавшейся из-под земли струи газа. Повезло, что товарищам удалось быстро вынести пострадавшего из долины и оказать необходимую помощь.
Однако теория смерти животных от сероводорода и углекислого газа не объясняла всех фактов, связанных с гибелью зверей и птиц. Ведь указанные отравляющие вещества действуют достаточно медленно. Звери, особенно крупные, за это время вполне могли бы убежать с опасного места. Но это происходило далеко не всегда.
Природная пищевая цепочка приводила к гибели всех её звеньев. Когда сотрудники заповедника начали убирать трупы, цепочка обрывалась, и смертей становилось гораздо меньше.
Исследователи сделали вывод, что останки павших животных так же смертельны, как газ, который их уничтожил. Кроме того, были обнаружены тела медведей, которые, судя по косвенным признакам, побывали в долине и выбрались из неё. Эти тела были обнаружены в нескольких километрах от страшного места. Их вскрытия показали множественные кровоизлияния во всех внутренних органах, чего не происходит при отравлениях сероводородом и углекислым газом.
Только в 1982 году учёные выяснили, что, кроме данных отравляющих веществ, воздух в долине содержит пары хлористого циана (хлорциана). Этот газ известен своими смертельными свойствами, во время Второй мировой войны его даже применяли в качестве оружия массового поражения.
Все газообразные цианиды действуют очень быстро, потому что, проникая в организм живого существа, сразу блокируют клеточное дыхание. В результате смерть наступает через несколько минут или даже секунд, в зависимости от концентрации яда. Именно массовые внутренние кровоизлияния характерны для умерших от вдыхания цианидов. Также цианидам свойственно накапливаться в организме и в дальнейшем приводить к смерти животных, которые будут питаться подобной падалью. Однако и это открытие не даёт полной картины того, что происходит в таинственной Долине смерти.
Сразу возникает вопрос: почему же цианид не действовал на исследователей, многие из которых работали без противогазов? Известно, что хлорциан, даже при небольшой концентрации, вызывает обильное слезотечение. Тем не менее никто из учёных подобного не ощущал.
Вторая странность — цианиды убивают всё живое, в том числе и микроорганизмы. В долине много неразложившихся трупов животных, но среди них встречаются и гниющие. А ведь это результат деятельности бактерий, вызывающих процесс гниения. Получается, что они, хотя бы частично, не погибают.
Кроме того, некоторые трупы животных обглоданы до скелетов. Кто же сделал это, если из-за действия цианидов в долине нельзя выжить больше нескольких минут? И насколько вообще безжизненна камчатская Долина смерти? Пока она продолжает хранить свои тайны. И её феномен учёным ещё только предстоит разгадать.
