На суровый Челябинск пять лет назад рухнул внушительный метеорит. Впервые в истории человечества от падения космического тела пострадал город. Однако существует предположение, что это второй подобный случай, дебют же был гораздо ужаснее: ряд обстоятельств указывает на то, что Великий чикагский пожар 1871 года стал результатом падения на Землю фрагментов кометы Биелы.
Пожар, уничтоживший большую часть Чикаго, начался в девять вечера 8 октября 1871 года в маленьком сарае на задворках дома №137 по Де Ковен-стрит и утих только через два дня. По наиболее известной версии, пожар вызвала корова, якобы опрокинувшая копытом керосиновую лампу.
Корова принадлежала Патрику и Кэтрин О’Лири. Эта история появилась в виде слухов ещё до окончания пожара и была опубликована в газете «Чикаго Трибьюн» сразу же после окончания пожара. Изложивший эту версию в прессе журналист Майкл Эхерн, впоследствии признал, что он эту историю выдумал.
В те дни Чикаго изнывал от жары. Не удивительно, что деревянный сарай супругов О’Лири, наполненный сеном, вспыхнул, как спичечный коробок. Соседи бросились к дому О’Лири, пытаясь спасти его от огня. Пожарные пытались отсечь пламя и отстоять соседние дома, но они загорались один за другим, снопы искр вздымались в небо, разнося пламя по округе.
Дом семьи О’Лири — место начала пожара
Так как застройка была очень плотной и состояла в основном из деревянных строений, пожар принял уже неконтролируемый характер. Люди бросились искать убежища в северной части города, переходя по мостам северный рукав реки Чикаго. Вскоре огонь добрался и туда. Тысячи горожан собрались в Линкольн-парке и на берегу озера Мичиган.
Широкой полосой пожар направился к центру города, пожирая все на своем пути, огонь не щадил ни банки, ни гостиницы, ни особняки богачей. Сгорел и оперный театр — гордость горожан. Зрителям пришлось покидать его уже во время пожара, многие погибли не от огня, а в образовавшейся около выходов давке.
В центре города находилось несколько зданий, которые должны были выдержать атаку огня, но и они не устояли. Например, здание Первого национального банка было построено только из камня, железа и стекла, однако и оно стало жертвой стихии: от сильного жара стал плавиться мрамор, а металл «потек».
Два журналиста из газеты «Чикаго Трибьюн», которые были непосредственными очевидцами пожара, написали о нем следующее:
Пламя охватывало здание с одной стороны, а через пару минут оно проглядывало уже с противоположной. Внутри здания начинался огненный вихрь, огонь неудержимо тянулся вверх. Мощные вихревые потоки легко схватывали переборки, стены, добирались до крыш и перебрасывались на соседние здания, и вся ситуация повторялась. Распространению пожара способствовал поднимавшийся в ночное небо горевший пепел, который относился ветром в сторону и падал на крыши других зданий.
Бежавшим от пожара жителям, собравшимся на берегу озера, представлялось страшное и вместе с тем величественное зрелище. Мятущееся над городом красное, оранжевое, синее и зеленое пламя. Кое-где раздавались взрывы, и в небо взлетали снопы искр, доносилось дикое ржание лошадей, которых не успели выпустить на волю.
Несколько дней после окончания пожара сгоревшие останки домов оставались настолько горячими, что анализ масштаба разрушения не представлялся возможным. В конце концов было определено, что огонь проложил по городу полосу шириной в 1 километр и длиной в 6 километров, было уничтожено 17 500 зданий, 90 тысяч горожан из 300-тысячного населения Чикаго остались без жилья.
Погибло по разным оценкам до трехсот человек, общий ущерб составил около 222 миллиона долларов. Хотя во многих частях города пожарные и добровольцы самоотверженно сражались с огнем, считается, что конец бедствию положил все-таки моросящий дождь, который начался ближе к вечеру в понедельник.
Если бы в тот злосчастный вечер 8 октября загорелся только Чикаго, все на самом деле можно было бы объяснить неловкостью коровы, опрокинувшей лампу, сухой погодой, ветром и наличием большого количества деревянных построек.
Однако, как в свое время выяснил молодой американский ученый В. Чемберлен, пожар в городе начался не только на ферме О’Лири, но и в ряде других мест. Вот что утверждал брандмайор Чикаго Медилл:
Когда мы получили первое сообщение о том, что загорелся один из домов, почти тут же пришла весть о пожаре, который начался в церкви «Святой Павел», находящейся в двух милях от места первого пожара. Дальше тревожные сигналы стали поступать из разных частей города, так что мы не знали, куда нам кидаться. Совершенно немыслимо, чтобы все эти многочисленные пожары начались из одного коровьего стойла. Никакой летучий огонь не мог быть столь быстрым.
Мало того, пожары тогда начались не только в Чикаго, они вспыхнули в ряде населенных пунктов в районе озера Мичиган и не только в них — загорались леса и прерии в штатах Мичиган, Висконсин, Небраска, Канзас, Индиана и других. В этой одновременности увидеть случайность просто невозможно.
Для выяснения причин Чемберлен засел в архивы и обнаружил ряд довольно загадочных подробностей. Например, в документах одного из пострадавших городов, расположенных рядом с Чикаго, он нашел сообщение, в котором было написано: «Как на Содом и Гоморру огонь падал дождем. Подобно летящим из пожара головням, падали огненные камни на людей, пешком, на лошадях и в повозках пытавшихся бежать из хаоса».
Совершенно необъяснимым был тот факт, что уже за городом, там, где огонь полностью отсутствовал, были обнаружены сотни трупов. Одежда не была повреждена, не наблюдалось никаких следов ожогов. Находили не только погибших людей, но и животных.
Все эти факты привели ученого к мысли, что причиной трагедии в Чикаго стал удар из космоса. Чемберлен нашел труд астронома Игнатиуса Донелли, обобщающий сведения обо всех кометах и падениях метеоритов, наблюдаемых в XIX веке, и засел за его изучение. Через некоторое время его внимание привлекла комета, открытая в 1826 году австрийским ученым Вильгельмом фон Биела.
Период ее обращения составлял 6 лет и 9 месяцев. Комета появлялась на небосклоне в 1839, 1846, 1852, 1859 годах, но вот в 1866 году она не появилась. Стоит отметить, что в 1846 году комета Биелы «явилась» с расщепленным хвостом, который был похож на огромную подкову.
В 1852 году она появилась уже разделенной на две части, в 1859 году хвост одной части увеличился и приобрел лучеобразную форму, что говорило о начавшемся распаде. Стоит ли говорить, что распад несколько изменил траекторию этого небесного тела.
В ноябре 1872 года во многих странах Европы наблюдали обильный звездный дождь, метеоры летели из участка неба, где астрономы ожидали появление небесного странника. Чемберлена заинтересовал вопрос: могли ли части этой кометы соприкоснуться с Землей годом раньше?
Астрономы, к которым обратился исследователь, сообщили, что такая бомбардировка могла произойти в октябре 1871 года в Северной Америке. После этого ученый окончательно уверовал в то, что пожары в Чикаго и пригородах были вызваны дождем из раскаленных метеоритов, «матерью» которых была комета Биелы.
Гибель людей вне зоны пожара объяснили отравлением ядовитыми газами, содержащимися в хвосте кометы. Хотя еще Кеплер предполагал такую возможность, трудно представить, что газы преодолели атмосферу планеты без рассеяния. Может, «коридор» для них прожгли твердые части кометы? Или сами эти огненные камни, падая на землю, при горении выделяли ядовитый газ?
Не исключено, что соприкосновение с хвостом могло вызвать какие-нибудь аномалии атмосферного электричества. Так или иначе, гибель людей и животных за пределами Чикаго никак нельзя связать с пожаром, а вот с кометой Биелы можно.
Стоит отметить, что гипотеза Чемберлена не пользуется популярностью в научных кругах: зачем ломать голову, доказывая или опровергая, если все можно свалить на корову? Может, она, и на самом деле, опрокинула керосиновую лампу.
