В верованиях древних славян смерть, и последующее перемещение в лучший мир, были неразрывно связаны с огнём. Только огонь (сожжение умершего) мог открыть путь к царству света. Русские были твёрдо уверены в существовании потусторонней жизни, которая должна была стать продолжением настоящей жизни. Огонь очищал покойного от грехов и делал его неуязвимым для сил зла.
Восточные славяне яро верили в священный огонь, культ которого перемешал в себе поклонение солнцу и огнепоклонничество.
Подтверждение того, что древние христиане сжигали тела умерших сородичей можно найти в «Повести временных лет». В соответствии с данным документом, по случаю погребения умершего славяне устраивали тризну, а самого умершего помещали в специально изготовленную колоду и сжигали. Собранные кости, поместив в сосуды, расставляли на столбах вдоль дороги.
Наиболее подробное описание погребального обряда восточных славян, до принятия ими христианства можно найти в записках знаменитого арабского купца и путешественника Ахмеда Ибн-Фадлана. В 921-922 годах он совершил путешествие по Волге, подробно описав действия руссов, в случае смерти их соплеменников.
Славян – простолюдин сжигали в специально изготовленных по данному случаю ладьях.
Значительно отличались от них похороны богатых и знатных славян – они изобиловали приготовлениями и ритуальными действиями.
Знатного покойника помещали в шатре (срубе), размещённом на погребальной ладье, которую потом сжигали. Вместе с богато одетым покойником там размещали оружие, дорогие напитки и прочие яства. В загробный мир покойного сопровождали кони, быки, петухи, собаки и курицы, изрубленные мечами тела которых клали в погребальную ладью.
Сопровождала умершего и подруга, при условии, что она давала на это добровольное согласие. Её, наряженную в изысканные одежды и драгоценные украшения, сначала душили, а затем закалывали ножами.
Апофеозом обряда был огромный костёр, охватывающий ладью со всем её содержимым. На месте кострища насыпали круглый холм из земли – курган и ставили столб с начертанным именем покойного.