Первое использование авиапочты, которое пришлось на период осады Парижа

Впервые воздушные шары были использованы в военном конфликте в 1794 году во время революционных войн во Франции. Комитет общественной безопасности создал Французский аэростатический корпус, который можно назвать первыми воздушными силами.

Солдаты поднимались на привязных аэростатах для наблюдения за позициями противника. Эти аэростаты периодически использовались для разведки и были задействованы в сражениях при Шарлеруа и Флёрюсе. Семьдесят лет спустя, во время Гражданской войны в США, воздушные шары снова использовались в аналогичных военных целях. У армии Союза было несколько воздушных шаров, которые они использовали для разведки вражеских позиций или передачи информации с помощью сигнальных флагов.

Впервые использовать воздушные шары для перевозки почты во время войны предложил фотограф и воздухоплаватель Феликс Надар, который стал первым человеком, сделавшим аэрофотоснимки. Он уже создал один воздушный шар под названием «Нептун» для осуществления привязных подъёмов в целях наблюдения. Однако окружение города прусскими войсками сделало это бессмысленным, и 17 сентября, за два дня до того, как прусские войска окружили французскую столицу, Надар обратился в Совет по обороне Парижа с предложением использовать воздушные шары для связи с внешним миром.

Предложение было быстро одобрено, и менее чем через неделю первый почтальон на воздушном шаре поднялся в небо, неся 125 кг почты. После трёхчасового полета он приземлился в Краконвиле в 83 километрах от Парижа.

После этого успеха была создана регулярная почтовая служба. Были открыты две фабрики по производству воздушных шаров: одна под руководством Надара в танцевальном зале Елисейского дворца на Монмартре (позже она была перенесена в Гар дю Нор), а другая под руководством известного аэронавта Эжена Годара в Гар д'Орлеан. Шёлка не хватало, поэтому использовалась дешёвая хлопчатобумажная ткань бязь, которую лакировали женщины, сидевшие за длинными столами и работавшие над грубой неотбеленной тканью, а матросы изготавливали канаты, сетки и корзины для перетаскивания. На изготовление каждого воздушного шара уходило 12 дней.

Всего было запущено 66 воздушных шаров, которые доставили примерно 2,5 миллиона писем, а также 102 пассажира, среди которых особенно выделялся Леон Гамбетта, военный министр. На воздушных шарах также находились голуби, которые возвращали почту из внешнего мира. Это было единственное средство, с помощью которого сообщения из остальной Франции могли достигать осаждённого города. Самонаводящиеся голуби были менее успешны — только один из шести возвращался обратно. Однако каждый голубь нёс несколько сообщений на микроплёнке. Поэтому, хотя из 360 голубей в Париж вернулись только 57, из 95 000 отправленных сообщений было доставлено более 60 000.

Даже тогда у голубей было больше шансов вернуться домой, чем у десятков аэронавтов, отправленных с каждым воздушным шаром. Пятеро из них были захвачены пруссаками при посадке. Трое были потеряны в море. Один дрейфовал до Норвегии. Несколько человек пытались поймать благоприятный ветер и прилететь обратно. Ни одному это не удалось.

Большое количество писем, доставленных на воздушном шаре во время осады Парижа, хранится в Национальном почтовом музее Смитсоновского института в Вашингтоне.