До эры паровых двигателей процесс перемещения речного судна против течения реки был чрезвычайно сложным. Во времена царской России судна на Волге и её притоках часто буксировали обычные рабочие, известные как бурлаки. Работа была крайне изнурительной, но для тысяч людей, живущих в деревнях вдоль реки, эта работа была практически единственным источником заработка.
Бурлачество было сезонным трудом: лодки тянули весной и осенью. Бурлаки нанимались в начале пути речного судоходства, как правило, в таких городах, как Нижний Новгород, Саратов, Рыбинск и Киев. Рыбинск, расположенный на слиянии рек Волга и Шексна, был важным речным портом, поэтому со временем его стали неофициально именовать «столицей бурлаков».
Главная задача бурлаков заключалась в том, чтобы тащить парусные корабли против течения реки. Порой попутный ветер помогал им быстрее перемещать судно, но обычно это работа представляла собой тяжёлый физический труд, и люди подписывались на неё только потому, что нуждались в деньгах. Однако несмотря на тяжёлые условия, это был не рабский труд. Бурлакам платили деньги, и у них даже были добровольные союзы, благодаря которым они работали более эффективно. Чтобы работа казалась менее напряжённой, бурлаки поднимали настроение пением. «Эх, дубинушка, ухнем» была их любимой песней, которая пелась в один из самых тяжёлых моментов: когда судно трогается с места после подъёма якоря.
Потребность в найме бурлаков начала снижаться в 19 веке с ростом и развитием пароходов. Окончательно бурлаческий труд перестал существовать в начале 20 века, так как в 1929 году бурлацкая тяга была запрещена постановлением Народного комиссариата путей сообщения СССР.
Самым известным описанием этой профессии в искусстве стала картина «Бурлаки на Волге» Ильи Репина. Художник поехал на Неву писать этюды, когда впервые увидел мужчин и женщин, тянущих судна вверх по реке. Репин был настолько ошеломлён жестокостью зрелища, что много раз возвращался на тропы бурлаков, чтобы посмотреть, как работают эти люди, познакомиться с ними и поговорить. По этому сюжету впоследствии было написано несколько десятков эскизов и знаменитая картина, законченная в 1873 году.
Но Репин был не единственным художником, который увековечил образ несчастных бурлаков. Например, картина «Бурлаки» Василия Верещагина была написана на 7 лет раньше, чем шедевр Ильи Репина. За два года до Репина, другой художник — Алексей Саврасов — написал картину «Волга под Юрьевцем», на которой запечатлён тяжёлый труд бурлаков.
«Бурлаки на Волге» Илья Репин
«Бурлаки» Василий Верещагин
«Волга под Юрьевцем» Алексей Саврасов
