Арчибальд Браун, британский чиновник в порту Неаполя, посмотрел на список в своей руке и выкрикнул имя — «капрал Войтек», но никто не вышел вперёд. Шёл 1944 год и Браун находился в Неаполе, чтобы помочь отряду польских солдат, который только что прибыл на корабле из Александрии, Египет, чтобы объединить усилия с союзниками в борьбе против немцев и итальянцев. Браун снова сверился с документом в руке. Конечно, там был солдат по имени Войтек. Человека из списка не было видно, пока один солдат не вышел вперед и не подвёл Брауна к клетке. Внутри сидел взрослый сирийский бурый медведь. «Это Войтек», — пояснили ему.
Необычная военная карьера медвежонка началась в 1942 году в лагере польской армии. Как известно сегодня, польская армия наткнулась на иранского мальчика с маленьким осиротевшим медвежонком в его рюкзаке. В обмен на несколько банок с едой, немного шоколада, швейцарский нож и другие безделушки мальчик расстался со своим детёнышем, и солдаты назвали своего приёмного питомца Войтеком. Это было обычное польское имя, но, учитывая будущую военную карьеру медведя, выбор оказался несколько предусмотрительным. Имя Войтек имеет несколько значений: «счастливый воин» или «улыбающийся воин».
Солдаты относились к Войтеку как к любимому ребёнку и старались всячески баловать его: кормили его разбавленным сгущённым молоком из импровизированной соски, а затем фруктами, мармеладом, мёдом и сиропом из солдатского рациона. Чтобы согреться, он спал на груди одного из солдат, с которым впоследствии у Войтека была наиболее тесная дружба. Войтек быстро подрос и вскоре его стали угощать пивом, которое стало его любимым напитком. По свидетельству солдата Августина Королевского, он научился пить практически как человек.
Многие из людей в этом лагере были бывшими военнопленными, которые были освобождены из плена в 1941 году. После этого они были отправлены в лагеря на Ближнем Востоке, где велась переподготовка для военных действий. Мужчины стремились вернуться домой, но вместо этого их отправили обратно на войну. Их страна была оккупирована, многие потеряли свои дома, друзей и членов семьи. Поэтому неуклюжий медвежонок стал чуть ли не единственным их источником радости. Солдаты играли с ним, гуляли и возили с собой на задних сиденьях транспорта. Куда бы ни шёл полк, Войтек шёл вместе с ним.
К тому времени Войтек уже был далеко не детёнышем. Его рост почти в 2 метра и вес более 200 кг. означали, что солдатам становилось всё труднее выдавать его за домашнее животное, особенно в портах. Вот тогда-то в 1944 году Войтек и застрял в порту в Александрии. Его отказались брать на борт корабля, заявив, что это дикое животное и только люди могут совершать путешествие. Тогда солдаты не растерялись и завербовали медведя в рядовые. Они дали ему звание, служебный номер и даже платежную книжку. Трюк сработал и Войтек был допущен на борт.
Теперь официально солдат, Войтек был обучен своими товарищами переносить ящики, полные тяжёлых снарядов. Но рядовой Войтек оказался немного ленивым и всегда старался найти пустые коробки для переноски. Однако его звёздный час настал во время сражения при Монте-Кассино в Италии. На протяжении многих дней, в условиях суровой местности, Войтек носил ящики со снарядами и продовольствием сражавшимся на горе солдатам. Свидетелями этой необычайной деятельности были сотни людей, многие из которых не верили в правдоподобность происходившего до тех пор, пока не видели это своими глазами. В знак признания его отваги 22-я рота выбрала своей новой эмблемой силуэт медведя, несущего в лапах снаряд. Он был нарисован одним из солдат, и этот символ сохраняется до сих пор — сейчас он размещён на всех транспортных средствах роты.
После окончания войны Войтек и солдаты были отправлены в Шотландию, где медведь вскоре стал местной звездой. Живя в селе, он посещал детские праздники и концерты, катал детей на спине. В конце концов 22-й отряд был демобилизован, и Войтек нашел дом в Эдинбургском зоопарке, где провел остаток своей жизни. Его бывшие товарищи продолжали навещать его, но одинокая жизнь в неволе сделала медведя подавленным и гораздо менее дружелюбным, чем раньше. Умер Войтек в возрасте 22 лет в 1963 году. В честь Войтека установлено несколько мемориальных досок в Шотландии, Англии и Канаде. Также в его честь были воздвигнуты памятники в нескольких странах.
Памятник в Эдинбурге
