— Что это такое, Боб!? – Семнадцатый яростно тыкал педипальпой в сторону клетки. – Зачем ты притащил это на корабль? Ты забыл директиву? Так я напомню тебе, когда посажу под арест и заставлю прочитать ее три сотни раз.
— Ну, босс, — шаркая по полу клешнями, прогудел Боб. – Это типичный представитель местной фауны. Я проведу над ним пару опытов и избавлюсь от него. Честное слово. Никто и не узнает.
— Никто не узнает, — передразнил Боба Семнадцатый. – Ты бы еще человека для опытов притащил. А лучше двух.
— Так что же, — Боб услышал в словах босса отсутствие злости и решил немного объясниться. – Оно ничем и не отличается от человека. Четыре конечности, позвоночник и голова.
— Вот именно. У него, в отличии от тебя, голова есть. В общем так. Разворачиваться, чтобы вернуть это животное на планету, мы не станем, но ты избавишься от него до того, как мы прилетим домой. Карантин еще никто не отменял. Ты меня понял?
— Да, босс. Спасибо, босс, — Боб восторженно затрепетал всем своим массивным телом.
— А сейчас скройся с глаз.
Неуклюже переваливаясь на своих конечностях и булькая от радости, Боб выскочил из лаборатории. Семнадцатый подошел к летке и брезгливо посмотрел на животное. В самом углу зарешеченного параллелепипеда, свернувшись в шерстяной комок, мирно спал серый кот.
***
— Боб! – завизжал Семнадцатый.
Находясь в своей каюте, Боб и с первого раза услышал Семнадцатого. Но капитан не унимался.
— Боб! Боб! Сюда, Боб!
Громко бухая хитиновым панцирем о перегородки, в лабораторию наконец ввалился Боб. Однако, Семнадцатый не утих.
— Боб! – заметив недоуменный взгляд подчиненного, капитан перешел на ультразвук. – Эта тварь сбежала из клетки! Что теперь прикажешь нам делать!?
— Как сбежала? Сломать клетку она не смогла бы.
— Она сбежала, Боб! Не знаю как, но в клетке ее нет! Что теперь делать? — сотрясаясь от злости, повторил Семнадцатый.
Боб по-деловому отодвинул впавшего в панику начальника в сторону и оглядел клетку. Та действительно оказалась пуста и, в то же время, заперта. Да и выглядела она совершенно неповрежденной.
— Ничего не понимаю, — просил Боб. – Оно просто исчезло. Но как?
Он отодвинул немного успокоившегося, но начавшего без остановки причитать начальника в другую сторону и придвинулся к мониторам. Мягко поводил щупальцами по клавишам компьютера и уставился в ожившее на экране изображение. Несколько минут понаблюдал, затем пару раз отмотал запись назад и пересмотрел момент побега.
— Босс, — благоговейно прошептал Боб. – Это поразительно.
— Что там? Ты нашел его? Срочно верни его на место, а лучше выкинь за борт. В космосе этой твари самое место!
— Нет, я не знаю где оно, но то, как оно сбежало – это невероятно.
— Ты дурак!? – рявкнул Семнадцатый.
— Оно потыкалось в отверстия клетки, — Боб, похоже, не услышал вопроса босса и продолжил объяснять. – А, когда обнаружило отверстие, через которое смогла пролезть его голова, то оно просто вылезло наружу.
— Что? – теперь озадачился и Семнадцатый. – Этого не может быть. Голова же намного меньше остального тела. Ты уверен, что оно не раздвинуло прутья клетки?
— Уверен. Это удивительное существо, — Боб раз за разом пересматривал запись.
***
— Боб! – Семнадцатый клешнями колотил в дверь каюты своего подчиненного.
Ему открыл заспанный Боб.
— Знаешь, что это такое? – Семнадцатый тыкнул в лицо своего подчиненного парой небольших раскуроченных пластиковых механизмов.
Боб задумчиво изучил предоставленные ему устройства.
— Это малые ремонтные боты, — наконец констатировал он. – Но что с ними случилось, и где Вы их нашли?
— Их сожрало твое существо, — зло заскрежетал хелицерами Семнадцатый. – Точнее оно просто вывело ботов из строя и немного сожрало. А нашел я их сегодня утром перед своей каютой. Эта тварь аккуратно разложила ботов под моей дверью.
— Странно, — сказал Боб. — Что бы это могло значить?
— А я тебе скажу, что это значит. Оно нас предупреждает. Оно демонстрирует свою силу и предупреждает, что может сотворить то же самое и с нами. Оно свободно разгуливает по кораблю, а мы до сих пор не можем понять, как оно это делает. Будто сквозь стены ходит. Ты притащил на корабль опаснейшее существо, Боб. О чем только ты думал, когда делал это?
— Так что же, босс, — Боб в очередной раз начал оправдываться. – Я некоторое время следил за поведением этих существ на планете. И ни разу не заметил агрессии с их стороны по отношению к людям. Ну и подумал…
— Лучше бы тебе отключили функцию думать, когда создавали тебя, — Семнадцатого трясло от ярости. – Наверняка люди вывели этих убийц для собственной защиты, вот они и не нападают на них. А теперь один такой зверюга оказался вместе с нами на корабле. Как ты думаешь, что он сделает с нами, если мы даже отдаленно не походим на людей? Я теперь ночами спать не могу, все слушаю, не крадется ли оно по коридорам. И эта вонь еще. Иногда мне кажется, что чудовище специально выделяет какой-до яд, чтобы мы отравились. Иначе этот кошмарный запах никак не назовешь. Пойдем. Нам срочно надо вооружиться.
***
— Боб! – Визжа, Семнадцатый вылетел в коридор и столкнулся с Бобом. Гулко ударились друг о друга панцири, и оба космических путешественника оказались на полу.
Возвращая тела в вертикальные положения, заскрежетали по полу конечности, зашлепали щупальца.
— Что случилось, босс? – спросил Боб, когда, наконец, оба поднялись на ноги.
— Где твое оружие? – вместо ответа спросил капитан.
— В каюте, — сипло пропуская воздух через дыхальца, Боб все еще тяжело дышал.
— В каюте? – голос Семнадцатого оказался непривычно испуганным. – Ты идиот? По кораблю бродит опаснейшее существо, а ты оставляешь оружие в каюте?
— Так что случилось-то, — вслед за боссом начал нервничать Боб. – Вы нашли его?
— Не нашел. Но он сожрал все наши припасы.
— Как сожрал?
— Ну не все, конечно, сожрал. Но все пришло в негодность. Все гермопакеты с едой валяются в камбузе на полу. Все разорвано и раскурочено.
— То есть нам теперь нечего есть? – от осознания этого факта, Боб пошатнулся и облокотился спиной о стену. Его гребень неприятно заскрипел по пластику.
— Есть? – завопил капитан. И в голосе его звучала не только ярость. Но еще и ужас. – Ты думаешь про еду? А ты подумал, что теперь, когда этому чудовищу тоже нечего есть, то следующими он сожрет нас?
Боб затрепетал от ужаса. Глядя на него, Семнадцатый тоже мелко задрожал всем телом.
— Бегом в твою каюту за оружием, — наконец приказал он. – С этого момента прекращаем все поиски чудовища – он сам скоро нас найдет. И теперь перемещаемся по кораблю только вдвоем и только с оружием.
***
Едва освещая крохотную кладовку, мерцали потолочные лампы. На полу, так близко, что касались друг друга вибрисами, сидели Боб и его капитан. Оба неслышно дышали, молчали и вслушивались в гудящую реактором тишину за дверью кладовой.
— Ты что-нибудь слышишь? – чуть слышно прошептал Семнадцатый.
Боб молча отрицательно дернул головой и сглотнул. Отчего его зоб дернулся к подбородку и снова исчез за хитином панциря.
— Тихо, — в ответ на это движение приказал капитан. – А то услышит.
Где-то над головой раздался слабый звук, будто кто-то провел когтем по стальной обшивке. Семнадцатый втянул голову в плечи и взмолился, чтобы этот звук издали приходящие в негодность лампы. Звук повторился. Боб с Семнадцатым посмотрели наверх. Из темного прямоугольника воздуховода на них смотрели два жутко светящихся глаза. Боб с капитаном одновременно поняли, каким образом чудовище незаметно перемещалось по кораблю.
— Мяу, — сказало существо, и звук его голоса с металлическим дребезжанием разнесся по пустотам воздуховода.
— А-а-а! – ответили члены экипажа.
Семнадцатый вскочил и принялся остервенело давить на открывающую дверь кнопку. Дверь, не смотря на все усилия капитана, поднималась со своей обычной скоростью. Под дверью, пытаясь пролезть под медленно увеличивающийся зазор, скрежетал об обшивку пола клешнями Боб.
Опасаясь увидеть готовящееся к прыжку чудовище, Семнадцатый боялся обернуться. Он давил на кнопку и ждал, что вот-вот в его шею вонзятся острые зубы чужого. Наконец, дверь поднялась настолько, что Боб, ломая о нее уродливые наросты на своем панцире, выскочил из кладовой к коридор. Семнадцатый бросился вниз и тоже полез в щель между дверью и полом.
— Мяу, — где-то позади Семнадцатого повторило животное, и тут же он почувствовал, как что-то мягко запрыгнуло ему на спину. Ожидая смертельного удара, капитан замер и в ужасе посмотрел на своего пока что спасшегося коллегу.
Боб тоже вытаращился на застывшего на полу капитана.
— Беги, — просипел Семнадцатый. – Я его задержу.
***
Небо над Канзасом искрилось от звезд. Ветер шелестел в высоких кукурузных зарослях, а сидевшие на своих жердях пугала безглазо всматривались в темноту.
К неисчислимой бездне звезд прибавилась еще одна. Увеличиваясь и разгораясь, она, по пологой дуге, медленно опускалась к земле, пока не превратилась в странный летающий объект, больше походивший на крупную металлическую тарелку. Объект замер над кукурузным полем. Выпустил из своего днища три тонких ножки и мягко, не потревожив ни единого стебля, опустился на землю. Затем часть корабля отделилась, и, подобно откидывающейся крышке почтового ящика, опустилась вниз, превратившись в небольшой трап.
По трапу из объекта вышли трое.
Первым, опасливо оглядываясь по сторонам, шел капитан. За ним грузно шагал Боб. Третий спускался из корабля нежно прижатым к жесткой груди четырьмя верхними конечностями Боба.
Когда двое первых ступили на землю, Боб наклонился и осторожно выпустил кота. Тот, не переставая мурчать, долго терся о ноги. Сначала Боба, затем Семнадцатого. Благо ног было много.
— Что же, — начал прощальную речь капитан. – Возвращаем тебя на твою родную планету. От лица нашей цивилизации приносим свои искренние извинения за то, что приняли тебя за убийцу, чем непременно могли тебя оскорбить.
— Кто же знал, — хлюпнул Боб. – Что ты окажешься таким милым и мягким. С такими обалденными лапками.
— И еще так прикольно умеешь мурчать, — вслед за коллегой разрыдался и Семнадцатый. – А как же ты чудно спал у теплого реактора. Хорошо, что я успел пофотографировать. Но жалкие три сотни снимков не заменят нам тебя. Пошли, Боб, а не то я захочу остаться здесь, с ним.
Не оглядываясь, коллеги поднялись по трапу назад в корабль.
После того, как они, рыдая и утешительно похлопывая друг друга клешнями по панцирям, скрылись в его недрах, тарелка втянула в себя сначала входной люк, затем ножки и беззвучно взлетела. Не останавливаясь, она поднялась выше, пока снова не превратилась в маленькую звездочку, а затем и вовсе исчезла.
Кот посидел некоторое время среди темноты и тишины. А, заскучав, побрел через кукурузное поле к одинокому одноэтажному зданию. К себе домой.
Сергей Капцов
