Об использовании лыж в военном деле известно с древних времён. По мере развития армий, появления организационно-штатных структур, появлялись и отдельные специальные подразделения, в которых личный состав получал лыжную подготовку и в качестве снаряжения имел лыжи. Например, во французской и итальянской армиях ещё с XIX века имелись роты альпийских лыжников. Они должны были действовать в альпийской зоне вечных снегов, вести разведку. Позже, в армиях других стран, где имелись горные войска, имелись подразделения, использовавшие лыжи.
Однако, это были горные войска, с их спецификой, да и лыжами пользовались лишь специальные подразделения. И их не следует путать с лыжными, которые является самостоятельным родом войск, где основная часть личного состава боевых подразделений передвигается на лыжах.
Лыжные войска имеют сезонную особенность, при этом в зависимости от сезона они фактически переходят из одного рода войск в другой. В зимнее время, при наличии снежного покрова, лыжные части и соединения представляют собой подвижные войска, своеобразную «снежную кавалерию». Их подвижность соответствует конным частям, а проходимость даже выше. Лыжные войска могут действовать в условиях бездорожья, на пересеченной местности, преодолевать лесные массивы в средней полосе. Однако, время года, в котором нет снега, превращает лыжные войска в обычную пехоту. И даже более слабую, так как лыжные соединения имеют меньше тяжелого вооружения.
Лыжные войска формировались в немногих странах, что вполне понятно и определяется географическими особенностями.
Считается, что в Советском Союзе пришли к необходимости массово использовать лыжников в 1940 году после войны с Финляндией. Это действительно так, но при этом стоит отметить, что рассказы об огромном количестве финских лыжников сильно преувеличены. Речь шла о специальных разведывательно-диверсионных батальонах, называемых Sisi, которые часто передвигались на лыжах. Их в финской армии было четыре. Единственное соединение финской армии, имевшее по штату лыжи — это кавалерийская бригада (Ratsuväkiprikaati). Пока не было снега, бригада передвигалась на лошадях, при наличии снега личному составу выдавались лыжи.
В Красной Армии массово начали формировать лыжные части зимой 1941 года. Это были отдельные лыжные батальоны, точное количество которых до сих пор под вопросом, так как их формировали, в том числе, и в составе дивизий, из имеющегося личного состава. Но счёт шел на сотни: в марте 42-го в действующей армии было двести тридцать отдельных лыжных батальонов.
Использовались лыжные батальоны как подвижные войска и обычно входили в состав ударных групп для действий по охвату и окружению противника. В составе такой группы, как правило, одна-две танковых бригады, одна-две кавалерийских дивизии, и три-пять лыжных батальонов. Учитывая, что кавалерийская дивизии того времени примерно по силе была равна трем батальонам, то понятно, что ядро часто именно составляли лыжники. Было и несколько отдельных лыжных бригад на северных участках фронта.
Массовое формирование советских лыжных войск приходится на зиму 1942-43-го годов. От отдельных батальонов перешли к бригадам.
В составе лыжной бригады было четыре лыжных и два миномётных батальона, истребительно-противотанковый дивизион, пулеметная, саперная и разведывательная роты. В бригаде было 3000 человек, 18 станковых и 55 ручных пулеметов, 25 60-мм и 48 82-мм минометов, 54 противотанковых ружья и 12 45-мм противотанковых пушек.
Наибольший номер лыжной бригады был 51-й. В ноябре 42-го в действующей армии было 18 бригад и ещё 30 находились в тылу. К марту 43-го количество лыжных бригад в действующей армии достигло 42.
Что касается Вермахта, то в сентябре 1943 года из четырех отдельных егерских батальонов сформирована лыжно-егерская бригада (1.Skijäger-Brigade). В составе бригады было два лыжно-егерских полка (по два батальона), минометный батальон (36 120-мм минометов), батальон тяжелого оружия (12 75-мм противотанковых пушек, 12 20-мм зенитных самоходных установок, 6 88-м зенитных пушек), дивизион штурмовых орудий (две роты по 10 StuG III в каждой).
Через год бригаду развернули в дивизию (1. Skijäger-Division). В составе дивизии два лыжно-егерских полка (по три батальона), отдельный лыжный фузилерный батальон, батальон тяжелого оружия, артиллерийский полк, противотанковый дивизион и саперный батальон. В батальоне тяжелого оружия одна рота вооружалась трофейными танками Т-34, вторая — зенитными самоходными установками, ещё одна — самоходными противотанковыми орудиями и четвертая рота имела 150-мм самоходные пехотные орудия “Grille”.
Все подразделения дивизии, кроме лыжников, были моторизованы. Собственно эта бригада, развернутая позже в дивизию, и составляла все лыжные войска Вермахта.
