Сын Божий Иисус Христос родился во плоти в городе Вифлиеме, входившем в состав римской провинции Иудея. В Иудее же он проповедовал покаянии перед лицом наступления Царства Божьего, собирая вокруг себя много последователей. Там же он стал искупительной жертвой за грехи людей, будучи распятым по наущению фарисеев и по приказу римского прокуратора Понтия Пилата.
После смерти Иисуса христианство начало стремительно распространяться по всей империи, и в этом большую роль сыграли два ученика Иисуса — Петр и Павел. Бывший рыбак и фарисей посвятили свою жизнь проповеди учения Христа и были казнены в Риме в шестидесятые годы от Р. Х. по приказу императора Нерона.
Поначалу христианство находило сторонников главным образом среди рабов и бедняков. Новая религия привлекала их, поскольку обещала вечную жизнь для ее последователей, независимо от их имущественного положения. Но христианская идея единобожия вошла в конфликт с государственной религией Рима, провозглашавшей императоров богами. Из-за того, что христиане отказывались поклоняться императорам и не принимали участия в религиозных празднествах, они подвергались жестоким гонениям.
Впрочем, изначально преследование христиан исходило не от государства, а от подозрительно настроенного общества, считавшего, что христиане занимаются запрещённой магией. Зачастую христианские общины воспринимались римлянами как секретное общество. Начало официального преследования со стороны римских властей датируют второй половиной первого века. Террор в отношении христиан продолжался, с различной степенью интенсивности, до конца второго столетия. Христиан активно выявляли – неотрёкшихся подвергали пыткам и казни.
Преследования вынудили христиан соблюдать всяческие меры предосторожности — им приходилось встречаться скрытно и использовать тайные знаки. Первым символом христианства стал не привычный нам крест, а лоза винограда, рыба и скрещенная монограмма из первых букв имени Христа. Эти изображения можно и сейчас встретить на стенах катакомб Рима и Неаполя.
После запрета римских властей на захоронение умерших христиан на общегородских кладбищах, те стали рыть под землей большие погребальные камеры, соединенные сетью туннелей, — катакомбы. Там же христиане тайно собирались на молитву. Такие подземные склепы находят не только в Риме и Неаполе, но и в некоторых городах на Сицилии и в Северной Африке. Тела покойников клали в углубления, вырытые в стенах, которые часто украшались росписями.
Жестокие преследования не смогли остановить распространения христианства – уже во втором веке христианская община была практически в каждом римском городе. Члены общины поддерживали друг друга как морально, так и материально — из общих денежных средств можно было получить пособие.
Более того, жестокие гонения даже способствовали быстрому распространению христианства на просторах империи, сформировав культ святых и мучеников.
Вскоре в христианство стали переходить люди из высших сословий. Оно распространялось так быстро, что император Галерий издал закон, разрешающий христианам открыто исповедовать их религию, при условии, что они «не будут нарушать установленные законы». Два года спустя император Константин I издал Миланский эдикт, по которому христианам разрешалось наследовать и передавать собственность, а также избирать свою церковную власть. Незадолго до своей смерти в 337 г. н. э. Константин I
(вверху) сам принял христианство.
В 380 г., при Феодосии I христианство стало официальной религией империи.
