Территория Египта простирается с северо-востока Африки до Снайского полуострова. К югу от Египта лежит древняя земля Нубия (современный Судан). На западе и востоке – пустыня, а на Севере – Средиземное море. Одна из самых величайших рек планеты — Нил, пересекает Египет с юга страны до Каира, где делится на два рукава. Общая протяженность Нила на египетском отрезке равна 970 км. Множество ответвлений от основного русла образуют огромную дельту Нила.
Плодородная земля, остающаяся после разлива Нила, была пригодна для обработки, в то время как пустыня служила естественной преградой для чужеземных захватчиков. В четвертом тысячелетии до н.э. в долине Нила распространилось земледелие и появились первые города-государства – номы. На рубеже 4-го и 3-го тысячелетий разбросанные поселения объединились в два царства: Южное и Северное. Около 3100 г. до н.э. Южное царство одержало окончательную победу над Северным и царь Юга Менес, или Нармер, стал правителем объединенного Египта.
Менес стал основателем первой из 33 египетских династий. В течение последующих 3000 лет Египтом правила длинная череда правителей – фараонов. В 30 г. до н.э последняя царица Египта Клеопатра VII совершила самоубийство, и Египет попал под римское владычество. История Древнего Египта разделена на четыре основных периода стабильности – Древнее, Среднее, Новое царства и Поздний период, — отделённых друг от друга I и II промежуточными периодами, когда традиционный порядок в стране нарушался гражданскими войнами и чужеземными нашествиями.
Воды Нила ежегодно поднимались и опускались, оставляя в пойме слой плодородного ила и позволяя строить сложные оросительные системы. Это сделало Древний Египет богатейшей житницей, кормившей население страны и производившей огромные излишки продовольствия, на которых зиждилась сложная общественная система и невиданные по размаху строительные проекты. Подавляющее большинство населения страны составляли крестьяне, обрабатывающие земли, взятые в аренду у знати. Они редко доживали до 50 лет, и их хоронили в ямах посреди пустынных песков.
Меньше девяти процентов населения умели читать и писать. Эта образованная элита составляла аппарат чиновников, помогавших фараону управлять государством. Они приобретали несметные богатства и строили себе ещё при жизни дорогие гробницы. Фараон в представлении египтян был одновременно и человеком и богом, главой светской власти, армии и жречества. Египетские художники всегда изображали своих царей молодыми, высокими, сильными мужчинами.
