Эта трагедия произошла в США в апреле 1865 года, под занавес гражданской войны между Севером и Югом. Основная часть армии южан была разгромлена и пленена, хотя президент конфедератов Джефферсон Дэвис, с остатками своих войск, еще продолжал безнадежное сопротивление. И все же страна начала возвращаться к мирной жизни. Началась демобилизация армии, получили свободу солдаты-северяне, попавшие в плен.
Надо заметить, что отношение к военнопленным во время гражданской войны в США было самым жестоким. Этим грешили обе стороны конфликта. Освобожденные из лагерей и тюрем солдаты-северяне были крайне ослаблены двумя годами голода и бесчеловечного обращения. Многие из них перенесли ранения или переболели сыпным тифом. Возникла проблема доставки их домой. Стоит отдать должное правительству Линкольна, оно взяло на себя все расходы по возвращению своих солдат. Людей планировалось перевозить вверх по реке Миссисипи, по маршруту Виксбург-Мемфис-Сент-Луис. Казалось бы, в разработанном плане было предусмотрено все, однако не был учтен один фактор: человеческая жадность.
Дело в том, что за доставку каждого бывшего военнопленного на Север правительство США платило от 5 до 10 долларов. С учетом общего количества освобожденных, на этом деле можно было нажить целое состояние. После долгих интриг и происков тендер на право перевозки выиграла компания «Атлантик-Миссисипи», владевшая пароходом «Султания»( «Султанша», англ. Sultána). Секрет коммерческого успеха был прост: крупный «откат» генералу Наполеону Дану, ответственному за репатриацию. Не был забыт и армейский квартирмейстер подполковник Реюбен Хэтч, контролирующий условия перевозки бывших узников. Получив выгодный заказ, ушлые дельцы попытались получить максимальный барыш при минимальных расходах. Были нарушены все возможные требования по безопасности речных перевозок.
Что же представляла собой «Султания»? Это был плоскодонный, трехпалубный колесный пароход из семейства классических миссисипских двухтрубных пароходов. Вместимость корабля составляла 1719 регистровых тонн. Судно был рассчитано на перевозку до 276 каютных и 400 палубных пассажиров. Экипаж составлял 85 человек.
21 апреля 1861 года пароход начал принимать пассажиров с пристани города Виксбурга. На борт было принято 2329 бывших военнопленных, 74 гражданских пассажира, разместившихся в каютах. Вместе с членами экипажа количество людей на судне более чем в три раза превышало предельно допустимые показатели. Люди до отказа заполнили палубы. Теснота была такой, что, по воспоминаниям одного из спасшихся, многие не имели возможности лечь, и им приходилось спать стоя или сидя на корточках. Некоторых бывших военнопленных пришлось разместить в трюме и даже в котельной. Однако настрадавшиеся в лагерях и тюрьмах солдаты не замечали тягот путешествия, ведь их ждал впереди родной дом. Как вспоминал один из выживших в катастрофе, «когда мы садились на пароход, на его палубах царило веселье, словно на свадьбе».
Перегруженность «Султании» пассажирами было не единственным вопиющим нарушением мер безопасности на судне. Перед отплытием старший инженер котлонадзора порта заметил неисправность одного из котлов парового двигателя. Он предложил капитану Кассу Мэйсону отложить рейс и провести капитальный ремонт. Однако капитан корабля отказался от этого, ведь он был совладельцем судна и рисковал потерять выгодный контракт на 23 тысячи долларов, крупную по тем временам сумму. Так «Султания» вышла в рейс, из которого ей не суждено было вернуться.
Вечером 26 апреля судно прибыло в Мемфис, где в трюмы было загружено еще несколько тонн сахара. Видимо, капитану Мэйсону было мало тройного превышения максимальной нормы пассажиров. Корабль просел настолько, что борта в центральной части лишь на полметра возвышались над водой. Ночью 27 апреля «Султания» двинулась к месту своей гибели. Бывшие военнопленные, измученные тяжелым путешествием, спали вповалку на верхних палубах. Из-за перегруженности и борьбы с могучим течением Миссисипи в котлах судна было запредельное давление. Примерно в 2.40 ночи случилось то, о чем предостерегал инженер котлонадзора — неисправный котёл взорвался. Вслед за ним детонировали еще два. Одна из труб парохода упала в воду, другая рухнула на верхнюю палубу, переполненную спавшими людьми. Огонь стал быстро распространяться по деревянному судну. Из-за огромной скученности вести борьбу с пожаром было бесполезно, да и никто, собственно, и не пытался. Пассажиров охватила паника, с криками «Погасите огонь!», они стали бросаться за борт. Часть перегруженных палуб рухнула в горящий трюм. Сотни людей провалились в раскаленный ад, где под действием температуры горел и плавился металл. Тем временем единственный уцелевший котел корабля продолжал работать, и пылающая «Султания» продолжала неторопливо двигаться против течения.
Волны вокруг горящего корабля кипели от сотен людей, пытающихся спастись. Потерпевшие кораблекрушение бросались в воду, которая повсюду была усеяна плавающими людьми. Солдаты ударялись о головы уже ранее прыгнувших туда, калеча и их, и себя. Но даже те, кому удалось отплыть от злополучного судна, не были в безопасности. Большую часть несчастных, кого не пожрал огонь, забрала река. Ширина Миссисипи в месте катастрофы была более 5 км. Пребывание ночью в апрельской воде быстро приводило к переохлаждению. Истощенные долгим пленом и трудностью пути, обреченные люди тонули в волнах великой американской реки. Немногим удалось добраться самостоятельно до берега, проплыв более одного километра в ледяной воде.
В катастрофе спаслись бы единицы, если бы не счастливая случайность. Поблизости оказался речной броненосец «Эссекс», но на нем было всего две шлюпки. Несмотря на то, что их команды проявили полную самоотверженность, многие из спасенных ими умирали от переохлаждения, ожогов или травм, полученных в результате взрыва.
К 4 часам ночи все закончилось. В волнах Миссисипи не осталось ни одного живого человека. Огонь прожег днище парохода, и «Султания» пошла ко дну. Катастрофа унесла жизни примерно 1800 людей. Она стала второй по масштабам в мировой истории и первой в истории США. Кораблекрушение «Султании» считается крупнейшим в истории речного судоходства. Количество погибших в этой трагедии больше, чем в крушении «Титаника».
Удивительно, но эта катастрофа не вызвала резонанса в американском обществе. Ее заслонили события, случившиеся следом: окончательная капитуляция южан, убийство Линкольна и казнь его убийцы. Не понесли наказания и виновники трагедии. Капитан Мэйсон погиб в огне, избавив себя от ответственности. Не понесли наказания ни хозяева «Атлантик-Миссисипи», ни коррумпированные военные, отвечавшие за возвращение бывших военнопленных. Большие деньги сделали свое дело.
И в заключение — поразительный для Америки факт. В США довольно трепетно относятся к любому более или менее заметному историческому событию и стараются бережно запечатлеть его для потомков. К гибели «Султании» было проявлено безразличие. О ней очень мало знают в США, тем более за их пределами. О трагически погибших узниках лагерей военнопленных не снимают слезливых мелодрам, не пишут сотен художественных книг и научных трудов. Немного снимков в морском музее и больше ничего.
В стране есть общество потомков, погибших на пароходе «Султания». Уже не одно поколение его членов пытается увековечить трагедию, но наталкивается на неприступное сопротивление властей. Последняя попытка в 2016 году поставить в Виксбурге или Мемфисе памятную стелу снова закончилась безуспешно.
Причиной гибели «Султании», как и многих других страшных трагедий, стала человеческая алчность и коррупция государственной машины.