Жертвоприношение греки считали важнейшим культовым действием, которое могло быть коллективным или частным. Жертвоприношения совершали для того, чтобы почтить богов, усмирить их гнев или заслужить благосклонность, принеся им в жертву зарезанных или сожженных животных.
Коллективные жертвоприношения производились во время культовых празднований. Им обычно предшествовало шествие в культовые места, куда несли ритуальные предметы и вели жертвенных животных.
Жертвоприношение представляло собой последовательность действий, начинавшихся с молитвы перед алтарем внутри храма, и заканчивающихся умертвением животного и зажариванием его мяса. После этого несъедобные части животных сжигались, остальное раздавалось участникам церимонии и начиналось пиршество. Оно происходило в священном помещении храма и символизировало возобновление договора о подчинении тому или иному божеству, в нем принимали участие все свободные мужчины города. Однако, пиршество не было самоцелью, и зачастую мясо не употреблялось участниками действия, а полностью уничтожалось.
Каждому богу традиционно приносили в жертву определенное животное. Например, поросенка закалывали для Диметры во время Тесмофории, а празднества в честь Афины характеризовались тройным жертвоприношением: бык — свинья — овца.
Количественные подсчеты, произведенные в рамках эпиграфического изучения текстов с отчетами о публичных жертвоприношениях, обнаруженных на вотивных вазах и рельефах, свидетельствуют о том, что чаще всего в жертву приносили овец.
В отличие от публичных жертвоприношений, частные могли совершаться в любой день года либо в специально отведенном месте храма, либо на домашнем алтаре. Принесение в жертву быка частным лицом было особенно значительным, поскольку это животное имело большую ценность. Жертвенные пиршества были очень дорогими, поэтому со временем их стали устраивать частные лица, которые использовали их в целях политического продвижения.
Не менее популярными были пожертвования по обету. Дары богам различались в зависимости от того, были ли они частными или общественными, и от социального положения посвящающего.
С жертвоприношением было связано дарение первинок, которые возлагались на алтарь или сжигались. Для частных приношений было распространено пожертвование богам символов прошедшего жизненного этапа: волос или игрушек юношей, девичьих одежд новобрачных. Часто жертвовали изображения главного божества храма, ритуальных и культовых предметов, от монументальных скульптур до скромных терракот.
Ценные предметы пополняли сокровищницу храма, их аккуратно инвентаризировали и хранили, иногда в специальных строениях, а недорогие дары громоздились возле алтаря, их периодически передвигали и складывали в ямы.
Отдельную категорию составляли вотивные предметы – различные вещи, приносимые в дар божеству по обету ради исцеления или исполнения какого-либо желания.
В случае войны города жертвовали богам десятую часть трофеев, как правило, добытое оружие или произведения искусства, выполненные на трофейные деньги. В частных культах были распространены исцелительные вотивы — дары с изображением пораженного органа, которые больные приносили богам с просьбой об исцелении или в благодарность за него.
