Ярек добрался до села уже в темноте. Уговорив первую попавшуюся старушку пустить его переночевать на сеновал, мужчина привязал коня у изгороди и блаженно растянулся на расстеленном плаще. Он провел в седле долгое время и теперь у него болело совершенно все.
Только Ярек собрался предаться крепкому сну до самого рассвета, как по селу прокатился душераздирающий вопль. Потом еще и еще. В селе даже собаки не залаяли, ни одного окошка не засветилось. Решив, что раз местных эти звуки не пугают, то ему тоже не повредят, мужчина повернулся на другой бок и уснул.
Утро разбудило петушиным соревнованием “кто громче кукарекнет”. Сельчане уже во всю трудились и Ярек понял, что проспал. Хозяйка сеновала хлопотала в доме у печи и, впустив гостя в дом, поставила перед ним кружку молока и ломоть хлеба.
－ А что, бабушка, － начал Ярек, － все ли в окрестностях спокойно?
－ Какой там, милок! Вупырей развелось － тьма! Курей таскають, у коров молоко пьють, － бабка сноровисто поставила в печь горшок с картошкой и взялась мыть посуду. － Спасу нет! Уже выходить за ограду страшно — того и гляди тоже утащут.
－ А ночью что-то выло…
－ Воет, кажную ночь воет, милок, － поддакнула старушка. Вурдалак али еще какая страсть. Микей, вон, за ивняком ходил, ночевать в лесу остался, так вернулся едва живой. С тех пор не говорит, а токмо мычит неразборчиво. В село-то страховидло не заходит, так мы ужо и привыкли.
－ А не заплатит ли кто в деревне за избавление от чудища?
－ Это ты у старосты поспрошай. Через два дома хата его будет.
Поблагодарив хозяйку, Ярек отправился к старосте. Этот толковый мужик оказался дядькой того самого, онемевшего, Микея и был только рад заезжему наёмнику. Золотых гор не сулил, но совсем уж без награды обещал не оставить. Повторив всё то, что рассказала бабка, староста указал направление, отметив, что племянник резал ивы около большого лесного озера. Видать там и прижилась нечисть.
Решив, что в темноте, когда существо выдает себя криком, отыскать цель будет проще, Ярек обошел окрестности и убедился, что роль “вупырей” вполне успешно исполняют мелкие хищники вроде ласок и лисиц, а молоко, видимо, таскал обнаглевший домовой. Как только стало смеркаться, мужчина отправился к лесу. Ступив на мягкий ковер мха, в уже почти полной темноте, Ярек зарядил короткий арбалет и выпил из какой-то маленькой бутылочки. Мир вокруг сразу преобразился. Краски поблекли, а очертания деревьев и даже веток на земле стали более отчетливыми.
Уверенно продвигаясь в сторону озера о котором говорил староста, Ярек услышал первый вопль. В лесу он звучал гораздо громче и зловеще. Неудивительно, что решивший заночевать в лесу селянин тронулся рассудком. Идя на крик, наемник вышел на берег серебрящегося под луной озера, практически правильной круглой формы. Берег с одной стороны густо зарос ивняком и вода напоминала зеркало. С другой стороны, напротив — был покрыт ряской и деревья как-будто стремились отодвинуться от воды.
Ярек пошел к ивняку и в этот момент над озером прокатился еще один вопль. Мужчина вздрогнул и машинально схватился за рукоять меча. Кто-то шевельнулся в листве, а на поверхность озера упало несколько листьев и капель, взволновав её. Ярек, всмотревшись, убрал руку от меча и уверенно подошел ближе. Существо в ветвях вскрикнуло и попыталось спрятаться.
Мужчина разрядил арбалет и, убрав его, поднял пустые руки.
－ Я не причиню вам вреда! Пожалуйста, не бойтесь.
－ Кто вы? － из ветвей выглянуло миловидное женское лицо. － Зачем вы тревожите меня?
－ Меня зовут Ярек. Местные рассказали о страш… странных криках в лесу и наняли меня проверить.
－ Так вы охотник! － ахнула дева отшатнувшись и из ветвей показались её крылья и оперённое тело.
－ Не совсем. Скажем так, это далеко не основное моё занятие. －мужчина не шевельнулся, однако глазами цепко выхватил силуэт собеседницы. － Вы — Алконост, верно?
Дева-птица так горестно вздохнула при этих словах, что Ярек испугался нового вопля и слёз.
－Я — Алконост! И меня зовут Гита, что значит “поющая”. Но у меня нет ни голоса, ни слуха! Сородичи изгнали меня, сказав, что я порчу им хор и репутацию. Я поселилась здесь, чтобы никто меня больше не слышал, но и здесь я не могу просто жить!
Наёмник поспешил успокоить расстроенное существо:
－ В таком случае, это большая удача, что вас нашел именно я, а не обычный охотник. Как я уже сказал, уничтожение опасных для человека чудовищ — это далеко не основное мое занятие. Я езжу по миру и собираю волшебных существ, которые не могут найти себе места в силу неких… отличий от себе подобных.
－ Вы можете помочь мне научиться петь? － всхлипнула Гита, с надеждой глядя на собеседника.
－ К сожалению, нет. Но, я могу предложить вам дом. Место, где над вами никто не будет смеяться или угрожать, и вы сможете быть собой.
Алконост без раздумий слетела на ветку прямо напротив Ярека:
－ Я согласна! Отвезите меня туда, прошу вас!
－ В таком случае встретимся на рассвете, на опушке леса. Я вернусь в деревню и заберу своего коня.
Пока Ярек добирался до деревни и, ведя отдохнувшего коня под уздцы, возвращался к лесу, небо посветлело и край солнца уже с любопытством выглядывал из-за деревьев. Алконост уже ждала и, при виде мужчины, слетела к нему с дерева.
－ Нам придется ехать людными дорогами, поэтому вас придется немного замаскировать, － сказал наёмник доставая из седельной сумки запасной плащ и закутывая в него птице-деву. － Садитесь на седло. Так люди примут вас за обычную женщину.
Гита порхнула в седло и позволила мужчине поправить плащ. Действительно выглядело, как будто на лошади сидит обыкновенная девушка. Длинный плащ скрывал пустые стремена и птичье тело. Ярек вернулся вместе с новой спутницей в село и остановившись у дома старосты стал с ним что-то обсуждать, указывая на Гиту.
－ Все, не будет больше ночами никто людей пугать, － алконост при этих словах покраснела, － нет у озера больше чудовищ.
－ А что ж это было, милсдарь? － староста не спешил верить приезжему на слово и отдавать и без того невеликие богатства.
－Девушка заколдованная. Вот, на коне у меня сидит. Чары удалось снять, правда пока не полностью, поэтому я забираю ее с собой.
Вокруг коня и Гиты, между тем, уже собирались жители, уж больно красиво и величественно она выглядела. Даже Микей забыл про свою немоту и пробормотал: “Знал бы я, что такое чудище в лесу, сам бы расколдовал!” — за что тут же получил затрещину от бдительной жены. Староста удивился, но путник в их село приехал один и девушку действительно привел из леса. Поэтому он протянул Яреку тощий мешочек и торопливо добавил:
－ Тут не много, но не обессутьте, милсдарь путник, село у нас не богатое. Примите от нас в благодарность припасов в дорогу.
Ярек со вздохом кивнул и подумал, хорошо хоть в этот раз с ним не пытаются расплатиться мешком картошки. Конечно, в Заповедной Деревне она была кстати, но везти такой мешок без телеги, верхом, было просто невозможно. Тем более домой им добираться неделю.
***
Дорога проходила без приключений, а Гита всё время засыпала Ярека вопросами о том, куда они едут и кто там живет. На третий день пути мужчина охрип и алконост, сжалившись, прекратила расспросы. Когда они въехали в очередную, ничем не примечательную на первый взгляд деревушку, Гита чуть не свалилась на землю. Жители деревни были очень странными.
Прямо перед конем пробежал карлик, приветливо помахав Яреку и скрылся по своим делам.
－ Это гном? － тихо спросила Гита у шедшего рядом мужчины.
－ Кто, Лех? Нет, он великан. －увидев, как округлились от изумления глаза птице-девы, он пояснил. － Просто он не вырос. Болезнь какая-то, так бывает.
－ И много здесь таких как он?
－ Великанов — только он. А вон там, － Ярек махнул рукой куда-то за деревню, － у реки, живет сирена. У нее тоже, ммм, проблемы с голосом. У опушки живет сфинкс. У него плохая память, поэтому не может запомнить ни одной загадки.
Гита осматривалась вокруг, не веря, что это место действительно существует, а жители деревни приветливо улыбались и здоровались с Яреком.
－Я и еще несколько людей раньше просто охотились на монстров, а теперь мы собираем по всему свету волшебных существ, которым нигде нет места в этом мире. Эта деревня — что-то вроде заповедника, где они могут жить в безопасности. Вы со всеми познакомитесь. Добро пожаловать домой, Гита.
Анастасия Андросова
