Солнечным июльским днем 1922 года деревенские приятели пастух Отто Хейнкель и браконьер Ганс Мюллер охотились на горном плато Хохфильценальм на юге Австрии. И вдруг совершенно неожиданно они едва не столкнулись с пристально следившим за ними существом жуткого вида.
На пригорке, буквально в нескольких метрах от мужчин, на замшелом обломке скалы лежал гигантский червь длиной не менее метра и толщиной с жестяную печную трубу. Существо, по выражению Мюллера, «похожее на самого черта», яростно зашипело и начало извиваться, словно пытаясь дотянуться до охотников.
Пришедший в себя Хейнкель трясущимися руками начал через голову снимать висевшее за спиной ружьё. Но в это время черно-фиолетовый «червь» резко выгнулся дугой, выставил вперед огромные кошачьи лапы, широко разинул клыкастую пасть и одним прыжком слетел с камня, намереваясь расправиться с непрошеными гостями. Мюллер впоследствии вспоминал:
Я потерял голову от ужаса, когда этот дико шипящий зверь прыгнул прямо на нас. Мы кинулись прочь вниз с горы, причем Отто в панике бросил ружьё и забыл про собаку. Мы кубарем катились минут 5-7 и пришли в себя только возле просёлочной дороги.
От удара о камень треснул приклад моего «Зауэра», Отто лишился ружья и собаки, наша одежда превратилась в лохмотья, а тела кровоточили от ушибов. Я после этого несколько дней лежал больной, а в деревне на эту тему не распространялся.
Лишь несколько дней спустя охотники рассказали свою историю священнику, который её подробно записал и на всякий случай сообщил о происшествии в полицию. Подобные эпизоды являются звеньями довольно длинной цепочки свидетельств сельских жителей о том, что в глухих уголках Баварии (Германия), Швейцарии и Австрийских Альп обитает пока не установленный вид рептилий или амфибий, получивший название Татцельвурм («Когтистый червь») или Штолленвурм («Норный червь»). Издатель британского альманаха «Непознанное» доктор Карл Шукер пишет:
Судя по рассказам фермеров, нападение на стада свиней в 1924 году в окрестностях Палермо на Сицилии было совершено странными змеевидными зверями с головой кошки, мощными и крепкими клыками и сильными когтистыми передними лапами. Существа, подобные Татцельвурму, распространены и в ряде других стран.
В тех краях существует множество народных преданий о живущем в горах драконе с кошачьей головой и острым гребнем на спине. Еще в 1779 году некто Ханс Фукс видел сразу двух огромных червей, которые настолько его испугали, что у несчастного случился сердечный приступ, приведший его в могилу.
Однако перед смертью Фукс успел рассказать домашним о злополучной встрече, и один из его родственников сделал со слов свидетеля набросок этого чудовища, напоминающего огромную ящерицу. Немецкий криптозоолог Ульрих Магин отмечает, что среди имеющихся в расследовании свидетельств этот рисунок до сих пор остаётся лучшим изображением загадочных созданий.
Досадно, но в 1924 году наука лишилась шанса изучить загадочного монстра. В зарослях долины реки Мюр путешественники случайно наткнулись на странный хвостатый скелет (предположительно ящерицы) длиной около 120 сантиметров. У него были большая круглая голова с мощными клыками и передние конечности. Находившийся в составе группы студент-ветеринар после долгих раздумий предположил, что это останки косули (с четырьмя клыками?). К несчастью для науки, больше находкой никто не заинтересовался, и её оставили в тех же зарослях.
Описания Татцельвурма, сделанные Хейнкелем и Мюллером, совпадают с более поздними, а всего их около двух десятков. Единственное спорное обстоятельство — количество конечностей у чудовища. Примерно половина очевидцев утверждает, что у него одна пара лап, остальные же заявляют, что, вероятно, лапы вообще отсутствуют.
В целом же описания позволяют говорить о гигантской червеобразной ящерице или саламандре-мутанте. По словам учёных, возможны оба варианта. Кстати, в мире существует группа ящериц сцинков, из которых часть имеет две пары лап, а другая обходится только одной, передней парой. Европейские зоологи считают, что таинственный Татцельвурм является мутантом американской ядовитой ящерицы ядозуба, обитающей в пустыне Мохаве, штат Калифорния, США.
