У красного карлика Проксима Центавра, относящегося к звёздной системе Альфа Центавра и находящегося на расстоянии в 4,25 световых лет от нас, обнаружена планета Проксима Центавра b, причём на ней могут существовать жидкая вода и другие условия для поддержания жизни. Из 3,5 тысяч экзопланет, которые были открыты вне Солнечной системы с 1995 года, она является самой близкой к Земле.
Её масса близка к земной, в то время как её год в десятки раз короче. Несмотря на то, что от звезды её отделяет всего несколько миллионов километров, она потенциально пригодна для существования жизни. Об открытии сообщалось на пресс-конференции Европейской южной обсерватории в августе 2016 года в Германии.
Планета была обнаружена методом лучевых скоростей с помощью спектрографа HARPS Европейской южной обсерватории. Крупное тело, обращаясь вокруг звезды, как бы раскачивает её своей гравитацией — светило то слегка ускоряется в сторону земного наблюдателя, то, напротив, удаляется от него. При этом в доходящем до астрономов излучении звезды наблюдается доплеровское смещение спектра, разное для моментов приближения и удаления. Определяя период таких колебаний звезды, астрономы узнают периодичность вращения и минимальную массу тела, влияющего на неё своей гравитацией.
Для планеты Проксима Центавра b период вращения вокруг звезды (год) равен 11,2 суток, а минимальная масса — 1,3 земных. Год в 11,2 суток означает, что планета находится ближе к центру зоны обитаемости. Это возможно потому, что Проксима Центавра — красный карлик, светимость которого в 60 раз меньше солнечной. Поэтому потенциально обитаемыми там являются все планеты с годом, длящимся от 4 до 15 земных суток.
Проксима — красный карлик с температурой поверхности в 3 000 кельвин (вдвое меньше, чем у Солнца), поэтому планеты в её зоне обитаемости находятся очень близко к ней. Проксима Центавра b лежит всего в 7 миллионах километров от звезды. Из-за этого гравитация светила давно добилась приливного захвата — состояния, при котором вращение планеты и звезды синхронизировано гравитационным взаимодействием (как в паре Луна — Земля).
Это значит, что планета всё время обращена к светилу одной и той же стороной, где царит вечный день. В другом полушарии, соответственно, наблюдается вечная ночь. На границе освещённой и неосвещённой зон планеты господствует столь же вечный восход и закат. Ранее ряд исследователей высказали сомнения в возможности существования сложной жизни в таких необычных по нашим меркам условиях.
