В течение многих тысяч лет кони играли одну из решающих ролей в войнах. Однако когда человек начал использовать этих животных на полях сражений? Приручение лошади произошло примерно в IV тысячелетии до н.э., а домашние породы появились во второй половине III тысячелетия до н.э. (в селениях культуры колоколовидных кубков на территории Венгрии). В период со второй половины IV и до конца III тысячелетия до н. э. домашняя лошадь стала частью культуры многих народов Евразии.
Жизнь, как известно, полна парадоксов. Логика и практика подсказывают, что человечество, прежде чем создать и использовать колесницы, непременно должно было освоить верховую езду, однако в военном деле оно вначале стало применять именно колесницы.
Самые ранние изображения боевых повозок найдены в Двуречье и датируются III тысячелетием до н.э. Они были еще крайне примитивны, у них отсутствовала узда. Животными управляли с помощью веревки, привязанной к продетому в нос кольцу. Естественно, такие громоздкие и плохо управляемые конструкции были мало эффективны на поле боя.
Классическая колесница появляется примерно в XV-XIII вв. до н.э. В Малой Азии их стали массово применять хетты, несколько раньше колесницы появились в Китае. Чуть позже это оружие освоили фараоны Египта.
Классическая колесница запрягалась двумя лошадьми и имела экипаж от двух до трех человек. Колесницы ассирийцев были массивнее и несли на себе четырех воинов. Как применялось это оружие в бою? Многие думают, что они со всего разгона врезались в плотные боевые порядки врага, разрушая их своим напором. Это крайне сомнительно, так как гибель даже одной лошади выводила колесницу из строя. Это наглядно показало сражение при Гавгамеллах, где пехота Александра Македонского быстро расправилась с колесницами персидского царя Дария, вздумавшими атаковать в лоб македонскую фалангу. Прежде всего, боевые повозки применялись для маневренного боя. Их экипаж осыпал воинов противника стрелами и дротиками.
Когда же в военной истории появился человек, сидящий верхом на лошади? Первым народом-всадником были киммерийцы. Это степное племя обитало в донских степях, а в VIII в. до н.э. вторглось в Междуречье. Это было первое нашествие конных кочевников в истории. Вслед за киммерийцами двинулись скифы. Столкнувшись со степными лучниками, другие народы Древнего Востока начинают активно обзаводиться своей кавалерией. Ассирия, Мидия, Персия, Вавилония начинают применять всадников на поле боя. Однако эта искусственная кавалерия уступала природной, состоящей из кочевников, с детства приученных к верховой езде. Показательно, что первые ассирийские кавалеристы вели бой в паре. Один держал лошадь товарища за стремя, пока тот стрелял во врага из лука. Естественно, киммерийцу или скифу такие ухищрения были не нужны.
Именно у степных народов — скифов и сарматов — зародилась тяжелая конница, где и всадник, и его конь были защищены прочными доспехами. Однако применение данного рода войск было ограничено отсутствием у кавалеристов Древнего Востока стремян, что ограничивало возможность таранного удара копьем. Стремена появились только в эпоху раннего Средневековья, что значительно изменило тактику конницы.
