Эхнатон (Аменхотеп IV), египетский фараон XVIII династии, пятнадцатилетним вступил на престол в 1353 г. до н.э. Правление его продолжалось более 17 лет и завершилось в 1336 г. до н.э. Начал править под именем Аменхотепа, что означало «Амон доволен». Его женой была знаменитая царица Нефертити, которая принимала активное участие в политической и религиозной жизни страны. 
Фараон Эхнатон известен масштабной религиозной реформой, которую он провел в стране, и которая в итоге потрясла основы египетского общества. Суть её заключалась в насаждении культа ранее малоизвестного бога Атона, олицетворяющего солнечный диск, с одновременным упразднением других культов. По мнению прогрессивного фараона, Атон являлся единственным божественным началом, а все остальные культы подлежали ликвидации. Впрочем, насаждение единобожия происходило постепенно.
На второй год своего правления фараон повелел возвести грандиозный храм Атона в Фивах (столице). Масштабное сооружение он приказал построить рядом с храмом Амона. Стены храма украсили изображениями Атона в виде человека с головой сокола, увенчанной солнечным кругом.
Поздние изображения Атона потеряли человеческие черты – его стали изображать в виде солнечного диска, от которого устремлено множество лучей, заканчивающихся кистями человеческих рук.
На четвертый год царствования Атон был провозглашен царствующим фараоном. Было введено новое летоисчисление, начинавшееся с начала царствования фараона-реформатора. После обозначения года сначала назывался Атон, а затем фараон – таким образом, грань между фараоном и солнцем была фактически стерта.
Важным шагом, декларирующим новую ориентацию религиозной политики фараона, было принятие имени Эхнатон («Полезный Атону»), которое заменило изначальное имя фараона – Аменхотеп («Амон доволен»).
Шестой год правления Эхнатона ознаменовался переносом столицы Египта из Фив в специально построенный для этого на восточном берегу Нила город – Ахетатон («Горизонт Атона»). В новой столице всё напоминало о новом культе. Центральными элементами города стали огромный дворец Эхнатона (признан самым большим гражданским сооружением Древнего мира) и не менее грандиозный храм Атона («Дом Атона»). Фараон вместе со своими придворными покинул Фивы и перебрался в новую столицу. 
На девятый год своего царствования Энхатон перешел к более решительным мерам по внедрению единобожия. Были построены многочисленные храмы, посвященные Атону. Культ Амона был запрещен. Подвергались гонению и другие культы. В результате культ Атона был провозглашен единственно законным, другие культы были запрещены. Изображения и имена старых богов уничтожались. Старое жречество теряло свои позиции – был набран новый штат жрецов из низов служилой знати. Можно только представить, какое сопротивление уничтожению сложившейся веками системы вызвало у существующей элиты (жречества и знати).
Эхнатон умер в 1336 г. до н.э. Обстоятельства смерти фараона неизвестны. Есть предположение, что он был отравлен. После его смерти страну охватил политический кризис, сопровождавшийся быстрой сменой многочисленных правителей. В итоге на престол взошел Тутанхатон (в 1332 г. до н.э.). На четвертый год своего царствования он отрекается от своего имени, содержащего имя Атона, и принимает имя Тутанхамон. Столица переносится из Ахетатона в Мемфис. Восстанавливается культ Амона и других «старых» богов. В результате город Ахетатон пришел в упадок, храмы Атона повсеместно разбирались, а изображения Атона уничтожались, как и его имя. Имя Эхнатона предается забвению.
Какова же цель и причины реформы Эхнатона? Достоверно установить это в настоящее время не представляется возможным. Во многом этому способствовало старательное уничтожение любых упоминаний о фараоне-богоотступнике, осуществленное фараонами последующих династий.
Основная версия: причиной реформ послужил конфликт между новым фараоном и фиванским жречеством, разросшийся до грандиозного противостояния. Непомерное усиление влияния жрецов стало представлять опасность царской власти, а введение единобожия позволяло фараону сосредоточить в своих руках исключительную власть.
