В 73 г. до н. э. Римскую империю сотрясло самое масштабное за его историю восстание рабов. Возглавлял его раб-гладиатор Спартак. Эпицентр восстания находился в городе Капуе, где чуть более полусотни беглых гладиаторов заняли гору Везувий.
Количество мятежников стремительно росло. Харизматичный предводитель гладиаторов смог привлечь в свои ряды не только беглых рабов, но и пастухов из окрестности.
Римские власти не сразу оценили масштаб восстания, посчитав его вспышкой преступлений среди рабов (это в империи не было редкостью). На подавление был выслан небольшой отряд из Капуи, который гладиаторы успешно истребили. В руки попало настоящее боевое оружие, которым они с огромным удовольствием заменили ненавистное вооружение гладиаторов.
Успех бывших гладиаторов вызвал недоумение и беспокойство в Риме. На этот раз для подавления мятежа снарядили трёхтысячный отряд во главе претора Гая Клодия. 
Осторожный претор не решился с ходу атаковать Спартака. Он заблокировал восставших, перекрыв дорогу, ведущую на Везувий – благо, она была единственной. Осажденные мятежники теперь не могли рассчитывать на помощь. Кроме того, они были отрезаны от источников продовольствия и воды.
Но не таков был Спартак, чтобы сидеть, заблокированный легионерами, на вершине вулкане. Под покровом ночи беглецы спустились с неприступных, как считали римляне, круч вулкана по сплетенным лозам дикого винограда и стремительно атаковали противника. Не ожидавшие такого поворота событий римляне были обращены в бегство.
Весть о непобедимом Спартаке стремительно распространялась по окрестностям Капуи, вызвав воодушевление среди рабов. Армия Спартака с каждым днем стремительно росла – к нему присоединились рабы из окрестных поместий, обездоленные крестьяне, бойцы из многочисленных гладиаторских школ. Все они вооружались и проходили минимальный курс военной подготовки. Было организовано производство оружия.
Сенат, осознав опасность ситуации, направил против мятежников сразу две армии под предводительством консулов Люция Геллия и Гнея Корнелия Лентула.
Им противостояла уже не горстка мятежников, а организованная армия численностью 70 тысяч человек. Была даже конница.
Армия Спартака стремительно продвигалась по Адриатическому побережью в Северную Италию. Пунктом назначения были страны, откуда были родом бывшие рабы – Италия, Германия, Галлия, Фракия.
Консульские армии попытались преградить путь восставшим. Однако Спартак в стремительном броске разгромил поочередно каждую из них.
Осознав катастрофичность ситуации, сенат судорожно искал выход из кризиса. Для решения проблемы был приглашен видный полководец Марк Лициний Красс. В случае подавления восстания напуганные сенаторы пообещали сделать его самым богатым человеком в империи. Красс согласился.
Восставшим он противопоставил восемь легионов численностью 40-50 тысяч человек. Легионеры Красса были скованы железной дисциплиной и прекрасно обучены — полководец был известен своей суровостью, если не сказать жестокостью, и требовал от своих солдат идеальной дисциплины.
В 71 г. до н. э. восставшие по Адриатическому побережью прошли в Южную Италию. Решив пополнить потрепанное войско, Спартак задумал переправиться в Сицилию: рекрутов там было в достатке. Однако планам Спартака не суждено было сбыться — пираты нарушили договор и обманули его. Армия восставших оказалась в самом узком месте Южной Италии.
Этим не преминул воспользоваться Красс, решивший отрезать рабов от остальной Италии. По его приказу легионеры проделали титаническую работу – был вырыт ров от моря до моря длиной около 55 км, шириной и глубиной 5 м. Но Спартаку удалось выбраться из ловушки: в одну из ночей, засыпав часть рва, его войско осуществило прорыв. Прорыв дорого стоил Спартаку – в ходе боя он потерял почти половину своего войска. Осуществив прорыв, Спартак вывел главные силы своей армии к порту Брундизий, видимо, намереваясь покинуть Италию. В решающей битве с Крассом, получившим помощь от Гнея Помпея и Марка Лукулла, осенью 71 г. до н. э. в Лукании, на реке Силариус, армия Спартака была разгромлена. Сам Спартак, сражавшийся как простой легионер, пал на поле боя. К 63 г. до н. э. последние очаги восстания были подавлены. 6 тысяч оставшихся в живых рабов были захвачены легионами Красса. Все эти заключенные были распяты вдоль Аппиевой дороги, ведущей в Рим.
С тех пор и по сей день Спартак является символом свободы и стойкости духа.
