Сражение при Прейсиш-Эйлау является одним из самых кровопролитных и ожесточенных в истории XIX века. Но кроме этого, оно примечательно еще одним интересным моментом. Это первая крупная битва, в которой Наполеон не смог разбить русскую армию, а русским не удалось нанести императору французов долгожданного поражения. Впоследствии, таких кровавых столкновений с ничейным результатом будет несколько, достаточно вспомнить Бородино или Малоярославец. Но первым было Прейсиш-Эйлау, где две великие силы безуспешно ломали в остервенении друг друга. Здесь военный гений Бонапарта столкнулся с беспримерным мужеством русского солдата.
До февраля 1807 года Наполеон считался не просто непобедимым, в Европе полагали, что сражения, которые он проводит, могут закончиться только сокрушительным поражением его противника. И на то имелись основания. На счету великого полководца были Лоди, Моренго, Ульм. А главное, Аустерлиц, венец его полководческих свершений. В этом сражении Бонапарт наголову разгромил превосходящую его русско-австрийскую армию. Такого великолепного успеха тогдашняя Европа еще не знала. 1806 год принес французскому императору триумфальную победу над Пруссией. Ее войска были полностью разгромлены при Йене и Ауэрштедте. Противником Франции оставалась одна Россия. Казалось, что великого корсиканца нельзя остановить.
Зимой 1806-1807 года русская армия находилась на территории Восточной Пруссии. Основной базой армии была крепость Кёнигсберг, где располагались огромные склады с военным имуществом. Французская армия расположилась вдоль р. Висла. В январе 1807 года Ней, недовольный плохими зимними квартирами своих войск вокруг Нойденбурга, не дожидаясь приказа Наполеона, стал действовать по собственной инициативе, выдвинув кавалерию на Гуттштадт и Гейльсберг. Оба этих города находились на расстоянии всего лишь
50 км от Кёнигсберга. Генерал Беннигсен, главнокомандующий русской армией, решил нанести изолированной группировке Нея поражение. Началось преследование вражеского корпуса. Зимнее наступление стало неожиданностью для французов, однако Наполеон быстро сориентировался, собрал свои силы и попытался уничтожить русскую армию. Теперь настал черед Беннигсена отступать. В тяжелейших условиях, когда сильные морозы сменяла распутица, две армии двигались форсированным маршем. На протяжении 70 верст, в течение 4-х дней, арьергард под предводительством Багратиона героически сдерживал французов. Беннигсен решил встретить противника близ городка Прейсиш-Эйлау. Эта позиция была очень удачна. Она прикрывала как подходы к границе империи, так и стратегически важный Кёнигсберг. Еще одной причиной прекращения отступления было то, что войска были чрезвычайно измотаны бесконечными зимними маршами. 
У Беннигсена к 7 февраля было 68 тыс. человек и 400 орудий. У Наполеона в это время было примерно 41 тыс. человек. Однако на следующий день император ожидал прибытие корпусов Даву и Нея. С учетом них, численность французов возрастала до 70 тыс. при 450-ти орудиях. Бонапарт отложил генеральное сражение на завтра. Однако весь день 7 февраля шел ожесточенный бой за Прейсиш-Эйлау. К ночи населенный пункт остался в руках французов. На городском кладбище Бонапарт расположил свою ставку.
Его план заключался в том, чтобы, удерживая войска Беннигсена в центре, охватить их с обоих флангов. Маршал Даву должен был разбить левый фланг русских войск, а Ней — правый. День начался с оглушительной артиллерийской канонады, никогда прежде столько орудий не вели одновременно огонь. Вот как вспоминает об этой битве Денис Давыдов: «Черт знает, какие тучи ядер пролетали, гудели, сыпались, прыгали вокруг меня, рыли по всем направлениям сомкнутые громады войск наших и какие тучи гранат лопались над головою моею и под ногами моими!». К 10 часам утра корпус Даву начал готовится к атаке. В это время поле сражения окутала снежная вьюга, застилавшая
солнце. Чтобы связать силы русских в центре, Наполеон отправил корпус Ожеро в атаку. Но здесь французов постигла неудача. Их пехота заблудилась в снежном вихре и вышла прямо на 78-пушечную батарею противника, которая дала залп в упор. Половина французского корпуса была потеряна в первые полчаса. Началось отступление. Преследуя врага, русские гренадеры и кавалерия начали рваться к командному пункту Наполеона на кладбище Прейсиш-Эйлау. Очевидцы свидетельствуют, что, увидев эту атаку, император произнес: «Какая отвага!». Для него наступил критический момент. Вокруг падали ядра и бомбы, рядом с ним было убито множество сопровождающих, но Бонапарт не покинул своей ставки. Это спасло французскую армию. 
В момент, когда казалось, что все потеряно, напор русских начал ослабевать. Это маршал Мюрат ударил им во фланг кулаком из 75 эскадронов тяжелой конницы, кирасир и карабинеров. Но наша пехота не запаниковала и не побежала. Павловские гренадеры, в своих высоких касках, смело приняли удар латников генерала д’Опу. Этот эпичный момент любят изображать художники-баталисты. Началось настоящее побоище, в котором никто не хотел уступать. До этого наполеоновская армия не участвовала в такой ожесточенной рукопашной резне.
После полудня Даву наконец нанес удар по нашему левому флангу. Войска генерала Багговута, атакованные превосходящими силами, начинают отступать, оставляя опорные пункты. Для русской армии складывается критическая ситуация. Пришлось полностью прекратить наступление на центр французских позиций. Положение спас молодой артиллерийский полковник Ермолов, будущий герой войны 1812 года. Во главе трех конно-артиллерийских рот он остановил натиск врага. Меткий огонь 36 орудий заставил неприятеля вернуться на исходные позиции. На правом фланге маршал Ней так же не смог достигнуть успеха. Его наступление быстро захлебнулось. Короткий зимний день быстро подходил к концу. Примерно в 18 часов битва закончилась, артиллерийская дуэль прекратилась около 21 часа. Обе стороны удержали свои позиции.
На снегу осталось лежать примерно 50 тысяч человек. Русские потеряли до 25 тыс. убитыми и ранеными, французы 22 тыс. Никогда еще наполеоновская армия не участвовала в таком ожесточенном сражении. Никогда не несла таких потерь, при столь ничтожном результате. Потрясенный маршал Ней, глядя на десятки тысяч убитых и раненых, воскликнул: «Что за бойня, и без всякой пользы!».
Битва при Прейсиш-Эйлау потрясла Европу. Наполеон непосредственно руководил сражением, с ним были его лучшие маршалы – Даву, Сульт, Мюрат, Ожеро. И все же, несмотря на все усилия, старание военачальников, отвагу солдат, сражение не было выиграно императором. Русский солдат оставался несокрушимой силой. Бонапарт еще не был побежден, но он уже перестал быть непобедимым.
День сражения при Прейсиш-Эйлау означал поворот в полководческой жизни корсиканца. Ряд успешных сражений на уничтожение, которые он давал прежде, больше никогда не повторится. Хотя впереди еще будет много побед, солнце Аустерлица начало клониться к закату.
