Великая овечья паника 1888 года

Первая широко зарегистрированная паника овец произошла в ночь на 3 ноября 1888 года в Оксфордшире. Около восьми часов вечера десятки тысяч овец на пастбищах в окрестностях города Рединг одновременно взбесились. Они вырвались из своих загонов и выбежали в открытые поля, попутно уничтожая имущество и сея хаос. На следующее утро их нашли разбросанными в нескольких километрах от загонов. Некоторые из них, задыхаясь от ужаса, лежали под изгородями, а многие сбились в кучки.

В письме редактору журнала Hardwicke's Science-gossip два местных фермера описали этот инцидент, надеясь, что кто-то сможет дать ему объяснение:

Я хотел бы обратить внимание на удивительное обстоятельство, которое произошло в этой местности в ночь на субботу, 3 ноября. В то время, которое было ближе к восьми часам, десятки тысяч овец, собранных в крупных овцеводческих районах к северу, востоку и западу от Рединга, были внезапно напуганы, перепрыгивали через свои загородки, вырывались из рук пастухов и бегали туда-сюда; фактически, в течение некоторого времени, должно быть, наблюдалась совершенная давка. Рано утром в воскресенье пастухи нашли животных под изгородями и на дорогах, задыхающихся, словно от ужаса. О масштабах происшествия можно судить, если упомянуть, что все крупные фермеры от Уоллингфорда, с одной стороны, до Твайфорда, с другой, сообщили, что их овцы были напуганы подобным образом, а также следует отметить, что за двумя-тремя исключениями холмистая местность к северу от Темзы, похоже, была полностью затронута. Ночь была очень тёмной, изредка вспыхивали молнии, но мы не думаем, что последнее обстоятельство объясняет столь обширный эффект. Мы предположили бы, что причиной могло быть небольшое землетрясение, но, возможно, вы или кто-то из читателей сможет предложить более удовлетворительное объяснение.

Возможность шалости была исключена, поскольку пострадавшая территория была большой, и злоумышленники физически не смогли бы провести скоординированную атаку на несколько деревень. Другим объяснением было некое атмосферное явление, напугавшее овец до смерти. Но никаких экстраординарных метеорологических явлений, таких как метеоритный дождь или взорвавшийся метеор, в ту ночь не произошло, за исключением того, что это была «очень тёмная ночь» с возможностью нескольких вспышек молнии. Но могли ли темнота и молния вызвать такую панику среди овец?

На следующий год события повторились неподалёку от Рединга, а четыре года спустя, в 1893 году, ещё один приступ паники наблюдался среди овец. Эпицентр приступа снова находился в Оксфордшире, в северной и средней частях графства, но его последствия ощущались и в прилегающих графствах.

В ночь на 4 декабря 1893 года в северной и средней частях Оксфордшира, а также в прилегающих частях графств Уорик, Глостер и Беркс произошла ещё одна весьма примечательная паника среди овец.

Отдельные фермеры, обнаружив на следующее утро, что их овцы (почти все овцы в этой части страны в это время года находятся в загонах) разбежались ночью, и, заметив, что состояние загонов и самих овец в некоторых случаях указывает на то, что овцы были сильно напуганы, естественно, сделали вывод, что их потревожила собака. Некоторые, обнаружив, что овцы не проявляют никаких признаков беспокойства, делали вывод, что их просто напугала собака или, возможно, лиса; другие обращались в полицию.

Однако в результате всех расспросов, проведённых полицией, или частным образом, или путём упоминания этого факта среди соседей, выяснилось, что паника охватила очень большой участок страны. И что если не допустить, что все собаки и лисы в округе согласованными действиями одновременно поднялись и напали на сотни отар в одну и ту же ночь, то от этой попытки объяснить панику придётся отказаться. После этого все владельцы стад объяснили панику атмосферными явлениями или землетрясением.

Никто не слышал взрыва метеора или землетрясения, и в погоде тоже не было ничего странного. Идея о том, что темнота дезориентировала животных, обсуждалась снова. Натуралист Оливер Вернон Эплин проявил особый интерес к инциденту 1893 года и начал полное расследование, наводя справки и беседуя с очевидцами.

Эплин объяснил, что животные прекрасно видят в обычные тёмные ночи, но в исключительно тёмные, когда ничего не видно, они могут почувствовать себя в ловушке, и их охватит чувство беспомощности. Овцы, теснящиеся в маленьких загонах, сталкиваются друг с другом или с кормушкой и пугаются. Первая испуганная овечка начнёт торопиться, что приведёт к нескольким столкновениям и начнёт эффект домино. Вскоре страх перед неизвестностью заставил бы всё стадо бешено метаться.

Причиной паники стало облако, которое двигалось так низко, что казалось, будто оно касалось земли, поэтому вершины холмов и возвышенности, естественно, пострадали больше всего.

Массовая истерия нанесла серьёзный ущерб экономике региона. Многие фермеры разорились, а рынок животноводства восстанавливался несколько лет. Великая овечья паника стала классическим примером того, как массовая истерия может возникнуть на основе слухов и недостатка достоверной информации. Это также показывает, насколько важно своевременно предоставлять населению проверенные данные.

Этот случай часто цитируется в учебниках по психологии и социологии как пример коллективного поведения, вызванного страхом и недопониманием.